Успешная работа Сталина в двух наркоматах убедила Ленина в том, что он сможет не менее успешно вести организационную работу в масштабах партии. В апреле 1922 года после XI съезда партии Сталин был избран на только что созданную должность генерального секретаря ЦК РКП(б). Наряду со Сталиным секретарями были избраны В.М. Молотов и В.В. Куйбышев. Как и следует из названия должности, секретарь ЦК руководил организационной и технической работой в высшем управленческом звене партии. Адам Улам даже предположил, что «большинство членов партии рассмеялись бы, если бы им сказали, что претенденты на пост секретаря могут рассчитывать стать руководителями партии». Возможно, что слово «генеральный» в известной степени смягчало низкий статус «секретаря». О том, что сам Сталин расценивал свою должность как скромную, свидетельствует тот факт, что, играя с дочкой, он, обращаясь к ней как к «хозяйке», себя называл «секретарем» или даже, «секретаришкой».
Заняв пост генерального секретаря, Сталин сразу же приступил к созданию сложного механизма партийного управления и формированию аппарата. Вспоминая встречу со Сталиным в его кабинете ЦК на Воздвиженке, Каганович писал: «Сталин встретил меня дружелюбно, встал из-за стола, поздоровался со мной мягким рукопожатием, пригласил сесть и тут же начал разговор. «Мы, – сказал он, – имеем намерение взять Вас на работу в ЦК и назначить Вас заведующим Организационно-инструкторским отделом ЦК». Когда Каганович выразил сомнения в своих способностях справиться с такой работой, «Сталин улыбнулся и сказал: «Вот уж не ожидал от Вас такой неуверенности и сомнений. Товарищ Куйбышев мне говорил, что Вы мужик смелый, умеете дерзать, а некоторые даже прибавляли об известной доле Вашей самоуверенности, а тут вдруг сомнения и неуверенность». Сталин не дал Кагановичу возможности даже вернуться в Туркестан, где тот работал, отчитаться и сдать дела, а потребовал, чтобы тот завтра же приступил к работе.
Сталин подробно рассказал Кагановичу о создаваемой им системе «проверки исполнения… сверху донизу». «Проверка исполнения, – подчеркивал Сталин, – требует высокого качества самих постановлений, а после их принятия – четкости, установления сроков, лиц, коим поручается дело, их выполнения, – одним словом, глубокую ответственность, но для проверки необходимо знать, что проверяешь».
По словам Кагановича, секретари обкомов или губкомов должны были регулярно информировать ЦК партии в закрытых письмах о различных сторонах жизни в своей области или губернии: «важнейшие явления хозяйственной жизни за истекший месяц (состояние урожая, ход продработы, работа основных предприятий, состояние транспорта, развитие кооперации, поступление местных налогов)», «настроение рабочих и различных слоев крестьянства (по возможности сообщать один-два характерных факта), «о враждебных нам политических партиях (их влиянии в тех или иных слоях населения, методах работы и т. д.)», «состояние работы советского аппарата», «жизнь партийной организации, в том числе о волнующих членов партии вопросах», «наиболее важные решения, рост влияния партии, проведение тех или иных кампаний и т. д.» Особое значение придавалось сведениям о настроениях «рабочих, крестьянских и красноармейских масс».
Каганович вспоминал, что «ЦК подчеркивал необходимость дифференцированного подхода в отчетах и письмах в зависимости от особенностей губернии, области, национальной республики. В информации должны дифференцировано выступать на первое место наиболее важные вопросы для данной местности: в земледельческих областях более внимательно и полно должны быть освещены вопросы урожая, продработы, торговли, настроение крестьянства, работа эсеров, состояние изб-читален; в губерниях, где лежат крупные железнодорожные узлы, внимание секретаря организации и в работе и в информации должно быть сосредоточено на транспорте; в промышленных губерниях нужно сосредоточить внимание на освещении положения на фабриках, настроении рабочих, влиянии меньшевиков и т. д.; в сообщениях из окраин должно быть уделено место вопросам национальных взаимоотношений и т. д.».
Как отмечал Каганович, развернутые указания по отчетности служили руководством для ведения партийной работы. ЦК требовал, чтобы в отчете было отражено: как осуществляется «руководство и связь с нижестоящими организациями», как часто члены парткомов бывают в нижестоящих организациях, имеются ли инструкторы-организаторы и планы работ для местных организаций, проводятся ли «партдни», как распределены партийные силы и какова потребность в партработниках, как проводятся партийные мобилизации и «внутриобластные переброски» членов партии, как проводятся в жизнь решения местных партийных конференций, а также наркоматов, как снабжаются парторганизации газетами и литературой, каково состояние политшкол, библиотек, читален, клубов, как идет ликвидация неграмотности, издается ли литература для национальных меньшинств, как идет работа среди женщин и молодежи, и т. д.