Опасность раскола в руководстве партии и отрыва его от масс остро осознавал и Сталин. Завершая свой доклад на XII съезде, Сталин отметил, что среди 27 членов ЦК «имеется ядро в 10—15 человек, которые до того наловчились в деле руководства политической и хозяйственной работой наших органов, что рискуют превратиться в жрецов по руководству. Это, может быть, и хорошо, но это имеет и очень опасную сторону: эти товарищи, набравшись большого опыта по руководству, могут заразиться самомнением в себе и оторваться от работы в массах» Сталин указывал на опасность раскола в партии вследствие отношений, сложившихся внутри «руководящего ядра ЦК». Он обращал внимание на то, что «внутри ЦК за последние 6 лет сложились (не могли не сложиться) некоторые навыки и некоторые традиции внутрицекистской борьбы, создающие иногда атмосферу не совсем хорошую».
Предложение Ленина ввести в ЦК много новых членов из рабочих и крестьян полностью отвечало тем идеям, которые отстаивал Сталин еще в период своей работы в Бакинском комитете партии с 1909 года. На XII съезде партии Сталин высказал мысли, схожие с ленинскими предложениями. Столкновение между высшими руководителями на февральском (1923) пленуме ЦК, когда «вмешательство людей с мест» способствовало разрядке конфликта, послужило для Сталина дополнительным аргументом в пользу того, что следует «втянуть в ЦК «новых, свежих работников и… поднять их вверх». «Нам нужны независимые люди в ЦК, – заявлял Сталин, – свободные от личных влияний, от тех навыков и традиций борьбы внутри ЦК, которые у нас сложились и которые иногда создают внутри ЦК тревогу». Как и в начале своей революционной деятельности, Сталин делал ставку на «наиболее способных и независимых, имеющих головы на плечах». Таким людям Сталин, как это всегда было характерно для него, противопоставлял носителей чисто книжных знаний, неспособных к творческой, самостоятельной работе и незнакомых с практической деятельностью. Он говорил: «Книжкой руководителей не создашь. Книжка помогает двигаться вперед, но сама руководителя не создает. Работники-руководители растут только в ходе самой работы». Он предлагал расширить состав ЦК до 40 человек за счет «новых», «свежих» и «независимых» членов партии. (Правда, Сталин тут же подчеркивал, что под «независимостью» новых членов ЦК он разумел не их независимость от ленинизма.)
К этому времени ни для кого не было секретом, что главная угроза раскола партии исходила от Троцкого. Стремление Ленина включить Троцкого в общую работу на равных условиях наталкивалось на упорное сопротивление последнего, стремившегося сохранить свое особое положение до того времени, когда он сможет беспрепятственно стать во главе партии и страны. Когда 11 апреля 1922 года Ленин на заседании политбюро предложил назначить Троцкого на пост заместителя Председателя Совета народных комиссаров, Троцкий, как писал в его биографии И. Дейчер, «категорично и довольно надменно отверг это предложение». Очевидно, Троцкий не желал оказаться одним из замов Ленина, среди которых были Рыков и Цюрупа. При этом Троцкий стремился сохранить за собой руководство Красной Армией.
Не скрывая своего презрения к другим руководителям, стоявшим ниже его по положению, Троцкий постоянно находился в противостоянии с большинством членов ЦК. В период болезни Ленина с мая по сентябрь 1922 года Троцкий вызывающе демонстрировал свое нежелание подчиняться воле политбюро. Когда же Ленин вернулся к работе и в сентябре 1922 года вновь предложил Троцкому занять пост заместителя Предсовнаркома, тот опять отказался принять это предложение. 14 сентября 1922 года Сталин по предложению Ленина внес на рассмотрение политбюро вопрос о поведении Троцкого.
Последнее обстоятельство могло стать поводом для атаки Троцкого на Сталина. Хотя Троцкий находился в конфронтации со всем руководством ЦК, он как опытный политик прекрасно понимал, что контроль над различными наркоматами и отделами ЦК, а затем пост генерального секретаря позволяли Сталину получать исключительно полную и точную информацию о положении дел в стране и сделал его ключевой фигурой в разработке наиболее сильных политических решений. Вероятно и Сталин проявлял особую активность в борьбе против своего старого оппонента.
Поэтому Ленин имел основание утверждать, что «основным в вопросе устойчивости… являются такие члены ЦК, как Сталин и Троцкий. Отношения между ними, по-моему, составляют большую половину опасности того раскола, который мог бы быть избегнут». Те отрицательные качества, которые, по мнению Ленина, были у Сталина, имели значение лишь с точки зрения его отношений с Троцким: «Это обстоятельство может показаться ничтожной мелочью. Но я думаю, что с точки зрения предохранения от раскола и с точки зрения написанного мною выше о взаимоотношении Сталина и Троцкого, это не мелочь, или это такая мелочь, которая может получить решающее значение».