Стальная империя

– К вам придет восемнадцать вражеских броненосцев против ваших пяти. Или, если Степан Осипович все-таки доберется до Владивостока, против ваших девяти, – вздохнул император. – В Черном море мы должны ожидать минимум восемь против наших четырех, два из которых еще не будут готовы к весне. На Балтике – восемь, а то и десять, против трех наших стариков. Задача эффективного противостояния таким силам совершенно неразрешима в рамках традиционного подхода. Мы должны компенсировать недостаток кораблей первой линии минными заграждениями, торпедными засадами и береговой артиллерией там, где это возможно. Иначе опять собственными руками топить корабли, ссаживая пехоту на берег и подтверждая мнение о бессмысленности и ненужности флота для России?

Присутствующие переглянулись. Обрисованная перспектива им категорически не нравилась.

– Замечу: это очень вредное и, я бы сказал, гибельное для России мнение. – Самодержец взял из коробки балканскую папиросу, сунул ее в усы и затянулся. – Именно поэтому мины, якорные и самодвижущиеся, береговая артиллерия, подводные лодки – все это должно быть готово встретить «дорогих гостей». Наши броненосцы должны атаковать противника с недоступных пока для него дистанций. Тогда, подсчитав потери первых боестолкновений, враги задумаются, стоит ли им продолжать действовать столь резво. Поэтому мы вложим всю свою силу и энергию в самый первый удар. Он должен стать для противника шоком, а затем… Если враг не успокоится и решит дожать нас, считая, что все решит последний батальон, миноносец и снаряд, тогда начнется экономическое соревнование. Это уже другая война и другая тактика. Но мы тоже имеем шансы ее выиграть, в том числе и на море. Враги даже не подозревают, насколько их торговля уязвима, – император задумался. – Но пока мы концентрируемся исключительно на том оружии, которое даст максимальный эффект к началу войны. Оно должны быть испытано, доведено до приемлемого уровня надежности и доставлено в войска и на корабли, освоено в достаточной степени, чтобы применить в первых же боестолкновениях. Тогда и последующая задача, я имею в виду войну экономик, будет для нас намного легче.

Разведка вступает в бой первой

5 февраля 1902 года. Дальний

Торговец строительным лесом и земельными участками в Маньчжурии, совладелец фирмы «Грюнберг и Рейли», нетерпеливо дёрнул скобу, пропуская позднего посетителя.

– Что так долго? Сколько можно ждать? – зашипел он на заснеженного с головы до ног пехотного прапорщика, яростно стряхивающего с себя сугроб прямо под ноги.

– Заткнитесь, Сидней, и слушайте, – брезгливо перекатил слова через губу поздний гость, разговаривая так, как умеют делать только аристократы, с молоком матери впитавшие в себя манеры общения с плебеями, – больше никакой информации от меня не будет. Охрана складов полностью заменена, наш полк отправляется на переформирование. Здесь – поступления металла и камней за последнюю неделю…

Лейтенант разведки Великобритании Сидней О’Рейли, рожденный в Одессе как Соломон Розенблюм, жадно схватил протянутые листки и впился глазами в ровные столбики цифр, из-за чего весь документ был похож на архитектурный проект квадратно-гнездового дома.

– Поступления еженедельно удваиваются, – пробормотал он, водя толстым пальцем по плотной бумаге. – Как жаль, барон, что ваш полк нёс караул всего один месяц, а нам жизненно необходимо знать, сколько там всего. И ваш опыт горного инженера был бы весьма кстати…

– Собственно, ради этого я и пришел! – Поздний гость смотрел на О’Рейли с легким налетом превосходства, в котором незримо витало презрение, но не такое, когда в ответ хочется возмутиться и бросить перчатку, а другое, когда неожиданно начинают полыхать уши и ты ощущаешь себя голым на Дворцовой площади… Прапорщик смотрел на О’Рейли именно такими глазами, но ради важной информации английский разведчик одесского происхождения готов был стерпеть любое унижение.

– Меня, как горного инженера, привлекли к работе по проверке минералов, и мне удалось скопировать акты ревизии, которая только что закончилась. Я готов вам их передать, но…

– Да-да, я понимаю, давайте пройдём и обсудим!

– Решительно нет времени. В качестве аванса скажу: масса накопленных на складах металлов и камней поддерживается на уровне трети стоимости эмитированных товарных векселей финансового дома братьев Рябушинских. Таким образом, зная отношение новой эмиссии к общему номиналу, можно спокойно вычислить изменение остатков на складах. Ну а если вы хотите знать отправную точку… Вот вам мои условия, – прапорщик небрежно сунул в руки О’Рейли небольшой конверт, – найдёте меня в Харбине. Честь имею!..

Выйдя из одинокой фанзы на окраине города, служившей явочной квартирой для встреч с британским разведчиком, барон Врангель облегченно вздохнул, перекрестился и ловко запрыгнул в небольшие сани с запряженной в них каурой кобылкой.