Стальная империя

Вахмистр полулежал, прислонившись спиной к валуну, намертво зажав уздечку испуганно прядавшей ушами японской лошади. Разорванный в нескольких местах чекмень в отсвете проглядывающей сквозь тучи луны блестел, как обычно блестит на сукне пропитавшая материю влага. В двух шагах изломанными куклами валялись тела преследователей, один из которых был явно европейцем.

– Наш, сучёныш, – заметив взгляд прапорщика, кивнул на труп казак, – крыл меня на чем свет стоит, пока я его не успокоил…

– Дядька Тимофей, да как же… – Прапорщик опустился на колени перед пластуном.

– Ты вот что, Стёпушка… Без лошадки, да раненый до наших не доберешься… Так что садись и скачи. Поспешай. И про нас, и про Яшу своего геройского всем сам расскажешь… Мамане твоей поклон передай, а я тут полежу, отдохну. Устал я что-то шибко сегодня, пока возился с этими нехристями.

В тот же день. Вейхайвей

Китченер брезгливо осмотрел стоявшего перед ним навытяжку японского офицера.

– Это значит, что русские теперь знают всё, что собрала ваша полевая разведка в Маньчжурии?

– Пока нет, сэр, и мы надеемся перехватить похищенные документы.

– Господи, с какими идиотами приходится работать, – закатил глаза англичанин, – надеются они… На что?! Русские не смогут прочитать ваши каракули? Не сообразят, на что вы обращали внимание? Да у вас на лбу написано направление главного удара! Надеюсь, майор Татибана Коитиро уже совершил это ваше ритуальное самоубийство? Был бы он моим подчиненным, я бы его просто расстрелял. Каким ослом надо быть, чтобы самому пригласить своего врага починить сейф с секретной документацией! Да пусть бы он лучше у вас еще сто лет не открывался, чем показать его местоположение и содержимое посторонним… Да что с вами говорить!.. Капитан Барт! Подготовьте приказ: провести глубокую – до этой точки, – указка генерала уперлась в карту Забайкалья, – разведку силами британского корпуса. Доверьте это дело канадцам, они привычнее к этому отвратительному климату и низким температурам.

Лейтенант Хилл! Меня интересуют все реки рядом с русской железной дорогой. Мне требуется заключение о возможности передвижения по ним сейчас и в летнее время. Если крепок лёд, начать немедленное выдвижение вверх по Ляохэ вот сюда, за Мукден и далее – до Сунгари. Запросите флот – нам нужны любые мелкосидящие и желательно вооруженные посудины. Нужно срочно делать устаревшей похищенную секретную информацию, попавшую в руки противника… Интересно, какой неожиданной глупостью ответят в Петербурге на украденные у японцев сведения?

В тот же день. Санкт-Петербург. Верфи[58]

Двое мужчин, стоявших на невысоких лесах у стены эллинга Балтийского завода и наблюдавших за десятками ацетиленовых огоньков, вгрызающихся в голый стальной скелет, синхронно вздохнули.

– Понимаю Николая Евлампиевича[59], – сказал наконец старший из двух инженеров. – Словно душу режут. Может, и не стоило мне сюда приходить.

– Полно, Ксаверий Ксаверьевич[60], – попытался успокоить его тот, что помладше, с окладистой бородой. – И вы, и Бог свидетель: никак эти корабли исправить было нельзя, никак. С расчетами не поспоришь. Перевернулись бы при малейшем затоплении. Очень вредную штуку нам французы подсунули.

– А все одно печально. Ну что ж, Алексей Николаевич, теперь вам и карты в руки. А я…

– Вы тоже без дела не останетесь. Бумаги же государь подписал. Сколько вы до того свой институт пробивали? И добились! Будете нам смену готовить. А то стыдно сказать – ординарный расчет балки поручить некому.

– Так-то оно так… И всё равно корабли жалко. Хоть как помогли бы в сражении…

– «Бородинцы» на эту войну не успевали. К следующей уже устарели бы. А так мастеровых да материалы перебросили и «Аврору» успели в поход отправить, «Ослябю» да «Витязя». До резки только сейчас дело дошло, потому что мастеровых у нас ещё меньше, чем инженеров.

– И то верно. Значит, до шестисот футов строительные места удлинять будете?

– Государь тысячу требовал, но тогда придется строить новые эллинги да стапеля. Не осилим мы пока тридцать пять тысяч тонн на киль.

– А на какую скорость сторговались?

– Государь согласился, что его чаемые тридцать узлов пока недостижимы, но двадцать один потребовал обеспечить. Ниже, говорит, через пять-семь лет уже неприлично ходить будет.

– И что в результате всех споров получилось?

– Двадцать три тысячи тонн, пятьсот девяносто пять футов в длину да восемьдесят восемь в ширину. Носовая оконечность ледокольного типа, турбины, нефть в котлах…

– И никакого среднего калибра?

– Да мы и не пытались даже. Как «Пересвет» с новыми дальномерами стрельбы провел, какой уж тут средний калибр на шестидесяти кабельтовых. Броня на поясе – девять дюймов. Три трехорудийные башни: как те новые береговые, только уже двенадцатидюймовые. Ну и противоминный калибр – сто семь миллиметров по германскому образцу.

– То-то Антон Францевич[61]вчера задумчив был…

– Государь ему приказал делать оба орудия о пятидесяти двух калибрах.

– Почему именно о пятидесяти двух?..

– Так спросили бы.