Стальная корона

Златокузнецы удалились, а я все еще продолжал рассматривать корону. Красота. Необычность, легкая чужеродность всему окружающему. И вопрос Магнуса:

– Это будет твоей новой короной, брат?

– Да.

– Почему?

– Знак единственности и неповторимости того пути, по которому идем. Знак готовности идти по нему до конца. Конца наших врагов. Отрицание золота как знака превосходства богатства над силой воина и мудростью ученого-жреца. Стремление к необычному, к тому, что даже боги не всемогущи, что даже им есть к чему стремиться. А если стремятся они, то и нам, их детям, стоит делать то же самое – расти над собой.

Жрец Локи слегка улыбнулся, хотя голос оставался серьезным:

– Интересные слова. Что-то похожее говорил Хельги Вещий своим побратимам.

– Неужто?

– Да, Мрачный, было такое. Среди нас, жрецов, ходят еще отголоски прошлого. Жаль лишь, что порой только отголоски, слишком скрытен был Вещий. Но даже скрытность не спасла его от смерти. Непонятной смерти от неизвестного яда, данного неведомо кем.

– Укус «змеи»… Предатель?

Магнус неопределенно махнул рукой и ненадолго призадумался. Молчание, которое никто из собравшихся не прерывал. Все понимали, что это не просто разговор, а нечто большее. Наконец побратим в жреческом облачении вновь заговорил:

– Должно быть. Недаром же уже жена его воспитанника Игоря оказалась совсем не той, кому стоило бы быть рядом с князем Киевским. Именно она проложила дорогу ромеям на Русь-Гардарику. К счастью, сын, Святослав Великий, оказался слишком цельным душою, верным Руси и предкам. К несчастью, более полководцем и никаким отцом. Отдал детей на воспитание бабке. Отсюда Владимир, нам всем хорошо знакомый. Понимаешь, Хальфдан, о чем речь веду?

– Пока лишь догадываюсь. Да и ты, как я вижу, тоже до конца всего не знаешь.

– Даже в начале не уверен, – подтвердил Магнус. – Зато знаю, что сейчас «змеи» нет, весь клубок за пределами Руси оказался. И ты не должен их обратно пустить, несколько лет назад они чуть было не отравили дух. А этот яд опаснее всего.

– Знаю.

– И мы, жрецы, знаем. Поэтому… Преклони колено, конунг! Не предо мной – я всего лишь говорящий от имени Локи. Не перед присутствующими здесь людьми – не преклоняют колено перед братьями, друзьями и хирдманами. Но и конунгу должно встать на одно колено перед богами Асгарда! Должно… После слов о желании идти схожей дорогой.

Не совсем понимая, к чему сейчас эти слова, я все же сделал так, как даже не просил, а требовал не мой побратим Магнус, а жрец, говорящий от лица богов и твердо уверенный в этом. И как только мое колено коснулось пола, Магнус взял из моей руки корону и поднял, держа обеими руками.

– Конунг Хальфдан Мрачный. Именем богов, которых все мы, тут присутствующие, почитаем, в присутствии братьев по крови, ближних твоих и воинов твоего хирда, прими сей знак власти. И пусть корона из небесной стали никогда не свалится с твоей головы. Да будет так!

– Да будет так!

Это уже эхом отозвались все оказавшиеся здесь. И не успело затихнуть эхо, отражающееся от стен, как на мою голову опустилась корона. Стальная корона. А вместе с ней ощущение, что сейчас оказалась перевернутой очередная страница. Новая и до конца не осознанная. Однако… Именно она сулила нечто еще более значимое. Если, конечно, сделать все правильно и переступить через новые препятствия. Что ж, я готов!

* * *

Подготовка к масштабной такой войне. Это была основная задача, к которой так или иначе сводилось все, чем я занимался. Ну если и не все, то большая часть уж точно. Вожди венедских племен жаждали крови, и я был уверен, что самое позднее к концу мая все и начнется. Поэтому уже сейчас войска готовились к походу, но не явно, а куда как более осторожно. Повезло, что ежегодно, весной ранней или не очень, многие князья-ярлы отплывали на драккарах или двигались пешим порядком на предмет пограбить ближних и дальних соседей. Следовательно, шевеление средних по величине отрядов не могло вызвать слишком сильных эмоций у шпионов из разных стран. Конечно, прознатчики той же Священной Римской империи и Польши суетились, пытаясь вызнать цели предстоящих набегов, но всем без исключения был выдан приказ – проговариваться, да и то не шибко громко, о ложных целях. Побережье англов, франков, походы на предмет пощипать волжских булгар или порезвиться на Черном море, отлавливая случайные корабли ромеев, особенно торговые.