Стальная кожа

Полковник перевел взгляд на ровные ряды солдат. Десантники застыли, словно на параде. Печатая шаг, к новому командующему двинулся высокий темноволосый майор. Доклад офицера Возан не слушал. Стандартный набор ничего не значащих фраз. Рой неторопливо направился к полкам.

Пехотинцы произвели на него неплохое впечатление. Приятно было видеть начищенную обувь, отполированные шлемы, оружие в великолепном состоянии. Признаться честно, полковник ожидал худшего. Гибель Олджона ничуть не отразилась на экспедиционной армии. Люди собраны, энергичны, уверенны в себе.

Обход завершился возле боксов.

Механики постарались на славу. Бронетранспортеры и вездеходы были как новые. Ни подтеков масла, ни песка, ни грязи, ни гари. Вмятины на бортах указывали на то, что покорение Тасконы – отнюдь не увеселительная прогулка.

– Я не видел в строю наемников, – недоуменно вымолвил Возан, обращаясь к майору.

– Основной отряд до сих пор находится в Велоне, – доложил Маквил. – Мы опасаемся нападения боргов. Здешние мутанты весьма агрессивны и не хотят мириться с неудачами. Приходится принимать меры предосторожности. Кроме того... – офицер несколько замялся. – Земляне на территории базы ведут обособленный, независимый образ жизни. Они не подчиняются общим армейским законам.

– Серьезное упущение, – заметил Рой.

– Таковы условия договора, – произнес офицер. – Советник Делонт обещал дикарям относительную свободу. В промежутках между боевыми действиями наемники могут делать все, что угодно. Некоторые из воинов уже обзавелись семьями и рабынями. Лагерь варваров быстро растет. Нам пришлось построить для них дополнительный барак...

– Неужели землян нельзя приучить к порядку? – проговорил командующий.

– Это же дикари, – майор развел руками. – Мы пытались... Все тщетно. Впрочем, сражаются они отлично. В захвате оазисов наемники принимали самое активное участие. Многие колонисты и десантники обязаны им жизнью.

– Я слышал, варвары не очень послушны, – проговорил командующий.

– Не совсем так, – возразил Маквил. – Земляне любят поспорить, постоянно предлагают собственное решение проблем. И довольно часто оно бывает правильным. Если полковник Олджон проявлял твердость и настаивал на своем, воины всегда выполняли его приказы. Открытого конфликта наемники стараются избегать, хотя порой требования дикарей и напоминают самый обыкновенный шантаж. К сожалению, эти мерзавцы превосходно изучили пустыню Смерти. Без помощи землян экспедиционному корпусу пришлось бы тяжело.

– В вашем голосе чувствуется неприязнь, – с едва заметной иронией сказал Возан.

– Не люблю, когда недоумки диктуют мне условия, – ответил офицер. – Несколько дней назад я поругался с лидерами наемников. Аято, Храбров и де Креньян проявляют чрезмерную наглость. Они возомнили себя равными аланцам.

– В чем причина ссоры? – уточнил Рой.

– Морсвил, – лаконично вымолвил майор. – Группа землян получила постоянный доступ в Нейтральный сектор. Служба безопасности отследила их. Дикари проникают в город через территорию гетер. Во время первого похода наемники спасли от смерти некую Зенду Тиун. Тасконка обладает значительной властью. По всей видимости, взаимоотношения мутантки и воинов продолжились. Подробности сделки неизвестны.

– Если я правильно понял, наемники ведут двойную игру, – изумленно произнес полковник.

– Не исключено, – Маквил утвердительно кивнул. – Однако доказательств нет. Лишь догадки и предположения. Понять логику аборигенов сложно.

– Придется пресечь вылазки варваров, – жестко проговорил командующий.

– Сделать это не так-то просто, – осторожно заметил офицер. – У землян есть...

– Хватит! – резко оборвал подчиненного Возан. – Не пытайся придумывать объяснения собственной слабости. Давно пора было поставить наемников в жесткие рамки. Без стабилизатора их ждет мучительная смерть. Великолепный довод в любом споре.

– Боюсь, господин полковник, вы недооцениваете землян, – возразил майор.

– Не болтай чепуху, – прорычал Рой. – Я сожалею, что варваров нет на базе...

– Почему же, – мгновенно отреагировал Маквил, – четверка Аято находится здесь. По моему требованию они вернулись на космодром к прилету челнока. Воины стоят у центральных ворот. Можете с ними познакомиться.

– Великолепно! – зло процедил сквозь зубы полковник.

Без сомнения, он угодил в западню. Сейчас на него смотрят тысячи глаз. Сумеет ли новый командир корпуса справиться со строптивыми наемниками? Большинство солдат и офицеров воевали с дикарями плечом к плечу. Действовать надо крайне аккуратно. Перегнешь палку – и конфликта с землянами не избежать. Вряд ли это ускорит экспансию и поднимет боевой дух армии. Зависимость от варваров пока еще слишком велика.

В то же время, необходимо сразу показать, кто хозяин на «Центральном». За малейшее неподчинение наказание будет суровым.

Возан уверенно зашагал к воротам. Его сопровождали шестеро аланцев.

Наемников Рой заметил сразу. Четверка воинов расположилась в стороне от строя десантников. Охранники щелкнули каблуками, перехватили оружие и вытянулись в струну.