Стальная кожа

– Бесполезно, – Тино отрицательно покачал головой. – Дело не в нем. Возан нашел бы другого человека. Шабул с радостью заменит Оливера. Мы действительно скоро окажемся в изоляции. Сегодняшняя процедура подготовлена командующим. Полковник не вступает с открытую конфронтацию. Он умело, без лишнего шума, подрывает наш авторитет.

– И что же делать? – спросил Пол. – Подчиняться Канну я не хочу.

– Пока у меня нет ответа, – честно признался самурай.

Земляне не спеша направились к новобранцам. Сбившись в толпу, воины растерянно топтались на месте. Они не понимали, почему их оставили одних.

– Господа, – произнес японец, – мое имя Тино Аято. Я буду вашим командиром. Многое из сказанного Оливером – правда. Наемники находятся на положении рабов. Стабилизатор держит крепче любой цепи. Если хотите жить, придется сражаться. Аланцы используют нас в качестве щита. Однако нельзя недооценивать противника. Мутанты дерутся отчаянно. За полтора года отряд потерял почти половину бойцов. Кроме того, грабить местных жителей я не позволю. У меня с Канном серьезные разногласия. Он ведет себя, как дикий зверь, безжалостно убивающий добычу. Мы предпочитаем вести другую политику. Предотвращенная схватка – выигранная схватка. Мирная ассимиляция – лучший исход для оливийцев. Оружие применяется лишь в крайних случаях. В оазисах много красивых девушек. Тасконки с радостью выходят замуж за крепких, сильных солдат. Надеюсь, вы окажетесь людьми чести.

Де Креньян быстро провел перекличку. Опасения маркиза полностью подтвердились. Из шестнадцати человек, только пятеро являлись воинами в полном смысле этого слова. Девять землян были ополченцами, а двое – крестьянами-бунтовщиками.

Советник Делонт спешил и оживлял всех раненых, найденных на поле боя. Естественно, качество «товара» значительно ухудшилось. С таким подбором солдат первая экспедиция не ушла бы дальше Лендвила. Масштабы колонизации требовали постоянного пополнения наемников. Длительное бездействие позволяло отряду хоть как-то сохранить личный состав.

Ветеранам ничего не оставалось, как учить и тренировать новичков. В противном случае вторая жизнь землян не продлится долго.

Минуло три декады. Подготовка к нападению на Аклин шла полным ходом. В Велон регулярно перебрасывались десантники, техника, топливо, боеприпасы. По просьбе Возана, на Оливию доставили десять артиллерийских орудий. Половину сразу отправили в оазис.

Полковник с нетерпением ждал, когда «Песчаный» примет первый челнок. Строители обещали, что этот момент наступит примерно через месяц. Рисковать посадочной площадкой никто не хотел.

Воспоминания о катастрофе транспортного корабля слишком свежи. Воронка от взрыва сохранилась до сих пор.

Мерзавец Оливер выполнил свое обещание. С разрешения командующего, его головорезы силой вывезли из Корвила несколько женщин. Слухи о пьяных оргиях землян молниеносно разлетелись по всем гарнизонам. Теперь тасконцы с опаской поглядывали на любого воина с мечом за спиной.

В то же время барон совершено не занимался обучением своих солдат. Судьба подчиненных его ничуть не волновала. Сильные и умелые бойцы уцелеют, а слабые Канну не нужны.

В отличие от Оливера, Тино, Олесь, Жак и Пол ежедневно готовили новобранцев к походу. Занятия прекращались лишь в полуденный зной.

Жара в пустыне стояла невыносимая. Вечером люди едва добирались до постели. О развлечениях не могло идти и речи. Вместе с восходом ветераны поднимали отряд на очередную тренировку. Наемники недовольно бурчали, но спорить не решались. Самурай очень быстро доказал им, что навыков, приобретенных дома, на Оливии будет недостаточно для выживания.

В сражении с боргами главное – удержать строй и не пропустить врага в тыл. Иначе аланцы от страха перестреляют и своих, и чужих. Отработкой совместных действий воины занимались часами.

Четыре дня назад произошло еще одно немаловажное событие. Ранним утром на северо-восточном бархане появилась небольшая группа людей. Наблюдатели тотчас объявили на базе тревогу. К счастью, расстояние не позволяло пулеметчикам на вышках открыть огонь.

В одежде тасконцев Храбров заметил что-то странное. Русич отправился на разведку вместе с патрульной группой. Мужчины даже не пытались бежать. Олесь издали увидел стальные шлемы и кольчуги, защищающие оливийцев. Теперь все стало ясно.

Спрыгнув с машины, Храбров побежал к клонам. Щуплую фигуру Олана землянин узнал сразу. Обняв подростка, наемник в знак приветствия жал руки обрадованным тасконцам.

Они здорово испугались, когда бронетранспортер въехал на дюну. Машина сильно напоминала железное чудовище. Двести лет забвения – немалый срок. Аланцам ничего не оставалось, как вернуться на космодром.

Расположившись под навесом, русич разговаривал с оливийцами почти до полудня. Вскоре к ним присоединились Аято и де Креньян.

Обстановка в оазисе была спокойная. Властелины пустыни больше не предпринимали попыток захватить Клон. Мутанты словно забыли о маленьком клочке благословенной земли. На самом деле они просто потеряли слишком много бойцов в сражении за Тишит.