Стальная кожа

— Кто соперник? — протирая глаза, спросил Храбров.

— Сам попробуй догадаться, — грустно усмехнулся японец.

— Проклятие! — выругался юноша, натягивая штаны. — Это связано с ночным происшествием?

— Наверняка, — произнес Аято. — Хотя об инциденте никто не говорит. Черти не хотят разглашать подробности скандала. Вряд ли неудача в музее поднимет их авторитет. Но ответный ход они сделали.

Совершенно не стесняясь самурая, тут же одевалась и тасконка. Голубое узкое платье плотно облегало фигуру девушки, подчеркивая ее великолепные формы. Мужчины восхищенно смотрели на Весту. Оливийка расчесала волосы, повернулась к землянам и сказала:

— Я готова.

— Год назад я совершил кошмарную ошибку, — покачал головой Тино. — Никогда не завидовал друзьям, но сейчас не могу удержаться. Веста, ты прекрасна!

— Благодарю, — смущенно улыбнулась тасконка. — Однако время не слишком подходящее для комплиментов. Неужели вы не волнуетесь за Стюарта? Он ведь еще не бывал на арене!

— Мы его предупреждали, — спокойно пожал плечами японец. — Если победит, значит, не зря учился и тренировался. Если проиграет — такова его судьба. Каждый должен пройти через это испытание. Но в любом случае, я прикончу мерзавца, осмелевшегося поднять руки на землянина. Другим неповадно будет. Страх заставит многих попридержать язык.

Вскоре воины услышали в коридоре возбужденный голос де Креньяна. Француз давал последние наставления шотландцу. Пол переоделся и был готов к бою. Легкая стальная кольчуга, прочные наручи, плотные кожаные перчатки, в одной руке обнаженный клинок, в другой — круглый шлем с выступающим вперед забралом.

— Молодец! — похвалил Аято. — А я-то думал: что он тащит в мешке? Для морсвилцев это станет сюрпризом. В подобном облачении местные жители нас еще не видели.

— Береженого Бог бережет, — откликнулся Стюарт.

— Правильно, — сказал самурай. — Не торопись атаковать. Приглядись к противнику. Старайся бить наверняка. Но и не затягивай схватку. Уже довольно жарко. В выносливости оливиец тебя превосходит. Подави мерзавца своей уверенностью. Наемники Алана еще никому здесь не уступили. Никакого сострадания! Если враг ранен, добей его!

— Не сомневайся, рука у меня не дрогнет, — проговорил шотландец.

Тем не менее Олесь заметил волнение товарища.

Земляне быстро спустились в зал. Там не оказалось ни души. Все посетители, включая хозяина заведения и его слуг, собрались возле ристалища, стараясь занять наиболее удобные места. Как обычно в толпе делались ставки.

Судя по репликам, сторонников и противников у Пола было примерно поровну. Для морсвилцев Стюарт еще новичок. Не могут же чужаки постоянно побеждать! Кто-то из них должен ошибиться. И вот тогда куш выпадет неплохой.

По рядам оливийцев прошел удивленный шум. Местные жители действительно не ожидали увидеть шотландца в доспехах. Тонкие металлические звенья сверкали в лучах Сириуса, словно чешуя. Тасконцы поспешно расступились, пропуская наемников к месту поединка.

Возле Храброва из толпы вынырнул Сфин. Дернув русича за рукав, он едва слышно произнес:

— Я знал, что черти выберут Пола. Эти мерзавцы не упустят шанса отомстить! Каков он в бою? Прошу тебя, отвечай честно. Его соперник очень опасен. Однажды Кош сломал хребет вампиру.

В первое мгновение Олесь не понял вопроса морсвилца. Лишь пройдя метров пять, юноша догадался о чем идет речь. Хитрый бродяга решил подстраховаться. А ничто так дорого не ценится, как информация.

Склонившись к оливийцу, землянин прошептал:

— Ставь. Не бойся! В случае неудачи мы компенсируем потери.

Сфин исчез столь неожиданно, как и появился.

Вот и арена! На мгновение даже страж порядка потерял дар речи. Он не отрывал взгляда от снаряжения наемника. Наконец воин громко и отчетливо выкрикнул:

— Пока схватка не началась, любой из вас может отказаться от поединка. Никто не имеет права заставить сражаться. Законы Нейтрального сектора выступают против любого убийства. Подумайте хорошенько над моим предложением.

— Я готов к бою, — раздался низкий глухой голос.

Храбров посмотрел на противника шотландца. Волновался Стюарт не напрасно. Вид у тасконца был угрожающий: массивный череп, широкий расплющенный нос, выступающая вперед челюсть, близко посаженные круглые глаза, нависающий лоб. Большим интеллектом боец чертей явно не отличался. Зато Бог не обделил его силой.

Пол был довольно высок ростом, но морсвилец превосходил наемника на целую голову. О размахе плеч не стоит даже упоминать. Этот парень в дверь наверняка входил боком. Судя по форме грудной клетки, оливиец являлся мутантом. Кожу воина покрывала густая черная краска, а из одежды Кош носил лишь набедренную повязку и сандалии с высокой, почти до колен, шнуровкой.

Правой рукой тасконец сжимал длинную рукоять топора, а левой — короткий, изогнутый меч. Физической мощи морсвилцу хватало, чтобы работать двумя видами оружия одновременно.