Стальная кожа

Лейтенант усмехнулся и молча покинул здание. Убеждать землянина не имело смысла. Фраза Аято носила чисто формальный характер. Все присутствующие знали, что вспомогательные бригады закончат работу вовремя.

* * *

Сириус достиг зенита и палил нещадно. Пот градом катился по лицу, куртка на спине промокла насквозь, губы пересыхали мгновенно. Трое воинов сидели на броне головной машины, внимательно наблюдая за погрузкой солдат.

Подразделения в Велоне, понесшие в боях потери, усиленно пополнялись новобранцами. Колонна состояла из двенадцати вездеходов и пяти бронетранспортеров. Люди плотно размещались в десантных отделениях. Ходсон то и дело покрикивал на подчиненных.

Без сомнения, он расстроен возвращением в Велон. После столь блистательных побед майор рассчитывал на повышение и место при штабе. Однако заслуги офицера должного впечатления на командира корпуса не произвели. Иначе, как опалой, отправку аланца не назовешь.

Худшего места сейчас на Тасконе нет. Дома разрушены. Система укреплений не создана, снабжение отвратительное, да и борги могут в любой момент напасть.

Земляне искренне сочувствовали Ходсону. Такова судьба честных боевых офицеров. Строить интриги, писать доносы и лизать сапоги начальникам они не умеют. Лизоблюд Маквил продвигается по службе гораздо быстрее.

Самурай посмотрел на часы, склонился к люку и громко крикнул:

— Заводи!

Двигатели бронетранспортера тотчас взревели. Воины поспешно спустились вниз. Их примеру последовали и пехотинцы. Путешествовать на броне в такое пекло равносильно самоубийству. Не спасает даже обдувающий тело ветер.

Выдерживая дистанцию, машины одна за другой покидали космодром. Вскоре защитная стена и вышки исчезли из виду.

Несмотря на то, что следы гусениц и колес на песке давно исчезли, наемники вели отряд уверенно и почти без остановок.

Этот маршрут они запомнят навсегда. В непосредственной близости от Корвила простились с жизнью сотни ни в чем неповинных поселенцев. Тела многих до сих пор так и не найдены.

К исходу третьих суток на горизонте показались очертания оазиса. Сириус уже коснулся нижним краем западных барханов, и жара несколько спала.

Высовывая головы из люков, десантники с восхищением разглядывали крошечный островок рая среди безбрежных песчаных дюн. Оживление царило и в Велоне. Только вечером пехотинцы смогут начать работу над устройством импровизированных укреплений.

Неожиданно водитель резко нажал на тормоза, и машина, поднимая в воздух легкое облако пыли, замерла перед невзрачной табличкой. Ударившись о металлический выступ лбом, Аято смачно выругался. Повернувшись к сержанту, японец раздраженно спросил:

— Что случилось?

— Минное поле, — пояснил аланец. — Раньше его здесь не было. Я едва не проскочил предупредительный знак. Где сделан проход — одному Богу известно…

Между тем Олесь и Пол выбрались на поверхность. До оазиса оставалось не больше километра. Перед солдатами простирались ровная нежная сине-зеленая гладь травы, виднелись темные кроны деревьев, ряды серых армейских палаток и сборных пластиковых строений. Идиллия да и только!

Со стороны поселения к колонне двинулась группа десантников. Тщательно прощупывая песок, они приступили к разминированию.

— Эта процедура затянется не меньше, чем на час — заметил Стюарт, делая несколько глотков из фляги. — Видимо, тасконцы изрядно пощекотали нервы аланцам.

— Не исключено, — откликнулся Храбров. — А может, обычная мера предосторожности.

За работой пехотинцев внимательно следил и Ходсон. За время пути майор несколько успокоился. Ситуацию уже не изменить. Значит, ее надо принять такой, какой она есть.

В зону ответственности командира полка входило сразу два оазиса.

Удержать их — задача непростая. Противник хитер, быстр и непредсказуем. Мутанты могут нанести удар в любом направлении.

Шотландец ошибся минут на двадцать. Обозначив дорогу, саперы направились к Ходсону. Лихо козырнув, молодой лейтенант четко доложил:

— Господин майор, путь проложен.

— Почему вы закрыли проход? — поинтересовался офицер.

— Разведка оливийцев постоянно появляется на барханах, — вымолвил десантник. — Борги даже пытались подобраться к Велону, но подорвались. Я получил приказ заминировать все подступы. Это единственный способ обезопасить себя ночью.

— Понятно, — командир полка утвердительно кивнул.

Машины проходили узкий коридор на предельно малой скорости. Ошибка в данном случае недопустима. Больших повреждений взрыв технике нанести не может, а вот осколки в состоянии поразить людей. Да и чинить колеса и гусеницы ночью ни у кого желания не возникало.

Как только колонна втянулась в поселок, саперы вновь установили мины на прежнее место.

Спрыгнув с бронетранспортера, Тино подошел к Ходсону и бесцеремонно произнес:

— Мы покинем оазис завтра на восходе. Позаботитесь, чтобы машины были подготовлены. Нам нужны лучшие водители. Десантников наберите из числа добровольцев. Желательно, чтобы они имели опыт боевых действий. Новобранцы чересчур горячи…