Стальная кожа

— Никто ничего не сказал о тасконцах, — ответил японец. — Оливийцы потерпели ряд серьезных, болезненных поражений. Тем не менее они не сломлены. И властелины пустыни, и борги жаждут отбить свои оазисы. Сидеть сложа руки и ждать, когда мы их прикончим, мутанты не станут. Длительное отсутствие наступательных действий даст возможность тасконцам прийти в себя, восполнить потери, заключить договор о помощи с соседними племенами. Враг наверняка постарается нащупать слабые места в нашей системе защиты. А они есть. Противник воспрянет духом и атакует поселения колонистов. Поверьте на слово, сражаются оливийцы отчаянно…

— Мы встретим мерзких уродцев шквальным пулеметным огнем, — вставил Маквил.

— Боюсь, к этому времени расчеты будут уже вырезаны, — усмехнулся Аято. — Мутанты отвратительны на вид, но они не глупы и не самоубийцы. О коварстве и хитрости тасконцев спросите у майора Ходсона. Борги едва не перебили его полк.

— У вас есть предложения? — поинтересовался командир корпуса.

Надежды полковника не оправдались. Аналитический ум наемника действительно обнаружил существенную брешь в плане. Рой действительно почему-то не принял в расчет оливийцев. При прочтении документов Возану показалось, что враг не представляет опасности. Судя по молчанию офицеров, он ошибся. Как обычно, отчеты обильно приправлялись пафосом и преувеличениями. Эту особенность следовало учесть.

— Да, у меня есть небольшое предложение, — проговорил самурай. — Оборона должна носить подвижный характер. Постоянные рейды мобильных групп, обстрелы населенных пунктов противника, мелкие стычки. Не следует давать тасконцам передышку. И конечно, необходима тщательная разведка местности и подступов к базам.

— Звучит логично, — усмехнулся командующий. — Мы постараемся учесть ваше предложение.

— У меня есть еще одно… — продолжил Тино. — Примерно в четырехстах километрах от Корвила находился город Боргвил. Никто не знает, что с ним стало в результате катастрофы, но, по словам местных жителей, мутанты пришли именно оттуда. Если развалины сохранились, враг соберет там многотысячную армию. Подобное воинство сметет со своего пути любой заслон. Учитывая каннибализм боргов, гарнизоны оазисов представляют для оливийцев лакомую добычу. Больших потерь тасконцы не боятся. В пищу идут и собственные соплеменники. Война для мутантов — беспроигрышный промысел. Вылазку оливийцев можно и нужно держать под контролем.

Полковник слушал землянина и чувствовал, как к горлу подкатывается комок отвращения.

Грязные, мерзкие, дикие твари! Их необходимо истреблять без жалости и сострадания. Тасконцы, слово звери, пожирают себе подобных. Вот он — главный признак варварства.

С трудом сдержав тошноту, Рой хрипло выдавил:

— Каким образом?

— Для начала следует организовать рейд к Боргвилу, — произнес японец. — Разведка города должна быть произведена опытным человеком. Мутанты часто скрываются в подземельях.

Возан внимательно посмотрел на Аято. А не преследует ли наемник личных целей? Намек Маквила о двойной, игре землян прозвучал весьма недвусмысленно…

Лицо воина было непроницаемо. Абсолютное спокойствие. Дикарь легко выдержал прямой взгляд аланца, и полковнику поневоле пришлось отвести глаза в сторону.

— Кто поведет группу? — проговорил командующий.

— Я, — слегка вздернув подбородок, сказал самурай.

— С чего вдруг такая инициативность? — ухмыльнулся Рой.

— Лучше прикончить врага, пока он слаб, чем потом отбиваться от его яростных наскоков, — вымолвил Тино — Это всего лишь мера предосторожности. Кроме того, колонизация Эквила и Твинта осуществлялась по нашему предложению. Олесь лично вел переговоры с местными жителями. Мои действия носят последовательный характер.

Об освоении оазисов Возан читал совсем иной доклад. Выбор южного направления Олджон целиком и полностью приписывал себе. Все оказалось ложью. Десантники даже не пытались оспаривать слова наемника. Выходит, восстановление «Песчаного» — тоже их заслуга?

Полковник тихо выругался. Такое впечатление, что здесь всем заправляют не аланцы, а земляне. Именно варвары корректируют политику Великого Координатора. Сумасшествие!

Однако он отчетливо осознавал правоту воинов. Глупые амбиции могут привести к тяжелым последствиям и стоить карьеры. Тяжело вздохнув, командир корпуса уточнил:

— Что вам потребуется?

— Три бронетранспортера с резервным запасом горючего и двадцать наемников, — отчеканил, заранее подготовившийся японец. — По самым скромным расчётам поход затянется на две декады. Поверхностный осмотр ничего не даст. Учитывая непредвиденные обстоятельства, я прошу выдать по две дозы стабилизатора.

Возан неторопливо двинулся вдоль строя. Заложив руки за спину, полковник искал на карте Боргвил. Судя по обозначению, город когда-то являлся многомиллионным мегаполисом. Если он сохранился так же, как Морсвил, захватчиков ждут серьезные проблемы. А устранять трудности надо в зародыше.