Стальная кожа

Пехотинцы произвели на него неплохое впечатление. Приятно было видеть начищенную обувь, отполированные шлемы, оружие в великолепном состоянии. Признаться честно, полковник ожидал худшего. Гибель Олджона ничуть не отразилась на экспедиционной армии. Люди собраны, энергичны, уверенны в себе.

Обход завершился возле боксов.

Механики постарались на славу. Бронетранспортеры и вездеходы были как новые… Ни подтеков масла, ни песка, ни грязи, ни гари. Вмятины на бортах указывали на то, что покорение Тасконы — отнюдь не увеселительная прогулка.

— Я не видел в строю наемников, — недоуменно вымолвил Возан, обращаясь к майору.

— Основной отряд до сих пор находится в Велоне, — доложил Маквил. — Мы опасаемся нападения боргов. Здешние мутанты весьма агрессивны и не хотят мириться с неудачами. Приходится принимать меры предосторожности. Кроме того… — офицер несколько замялся. — Земляне на территории базы ведут обособленный, независимый образ жизни. Они не подчиняются общим армейским законам.

— Серьезное упущение, — заметил Рой.

— Таковы условия договора, — произнес офицер. — Советник Делонт обещал дикарям относительную свободу. В промежутках между боевыми действиями наемники могут делать все, что угодно. Некоторые из воинов уже обзавелись семьями и рабынями. Лагерь варваров быстро растет. Нам пришлось построить для них дополнительный барак…

— Неужели землян нельзя приучить к порядку? — проговорил командующий.

— Это же дикари, — майор развел руками. — Мы пытались… Все тщетно. Впрочем, сражаются они отлично. В захвате оазисов наемники принимали самое активное участие. Многие колонисты и десантники обязаны им жизнью.

— Я слышал, варвары не очень послушны, — проговорил командующий.

— Не совсем так, — возразил Маквил. — Земляне любят поспорить, постоянно предлагают собственное решение проблем. И довольно часто оно бывает правильным. Если полковник Олджон проявлял твердость и настаивал на своем, воины всегда выполняли его приказы. Открытого конфликта наемники стараются избегать, хотя порой требования дикарей и напоминают самый обыкновенный шантаж. К сожалению, эти мерзавцы превосходно изучили пустыню Смерти. Без помощи землян экспедиционному корпусу пришлось бы тяжело.

— В вашем голосе чувствуется неприязнь, — с едва заметной иронией сказал Возан.

— Не люблю, когда недоумки диктуют мне условия, — ответил офицер. — Несколько дней назад я поругался с лидерами наемников. Аято, Храбров и де Креньян проявляют чрезмерную наглость. Они возомнили себя равными аланцам.

— В чем причина ссоры? — уточнил Рой.

— Морсвил, — лаконично вымолвил майор. — Группа землян получила постоянный доступ в Нейтральный сектор. Служба безопасности отследила их. Дикари проникают в город через территорию гетер. Во время первого похода наемники спасли от смерти некую Зенду Тиун. Тасконка обладает значительной властью. По всей видимости, взаимоотношения мутантки и воинов продолжились. Подробности сделки неизвестны.

— Если я правильно понял, наемники ведут двойную игру, — изумленно произнес полковник.

— Не исключено, — Маквил утвердительно кивнул. — Однако доказательств нет. Лишь догадки и предположения. Понять логику аборигенов сложно.

— Придется пресечь вылазки варваров, — жестко проговорил командующий.

— Сделать это не так-то просто, — осторожно заметил офицер. — У землян есть…

— Хватит! — резко оборвал подчиненного Возан. — Не пытайся придумывать объяснения собственной слабости. Давно пора было поставить наемников в жесткие рамки. Без стабилизатора их ждет мучительная смерть. Великолепный довод в любом споре.

— Боюсь, господин полковник, вы недооцениваете землян, — возразил майор.

— Не болтай чепуху, — прорычал Рой. — Я сожалею, что варваров нет на базе…

— Почему же, — мгновенно отреагировал Маквил, — четверка Аято находится здесь. По моему требованию они вернулись на космодром к прилету челнока. Воины стоят у центральных ворот. Можете с ними познакомиться.

— Великолепно! — зло процедил сквозь зубы полковник.

Без сомнения, он угодил в западню. Сейчас на него смотрят тысячи глаз. Сумеет ли новый командир корпуса справиться со строптивыми наемниками? Большинство солдат и. офицеров воевали с дикарями плечом к плечу. Действовать надо крайне аккуратно. Перегнешь палку — и конфликта с землянами не избежать. Вряд ли это ускорит экспансию и поднимет боевой дух армии. Зависимость от варваров пока еще слишком велика.

В то же время, необходимо сразу показать, кто хозяин на «Центральном». За малейшее неподчинение наказание будет суровым.

Возан уверенно зашагал к воротам. Его сопровождали шестеро аланцев.

Наемников Рой заметил сразу. Четверка воинов расположилась в стороне от строя десантников. Охранники щелкнули каблуками, перехватили оружие и вытянулись в струну.

Дикари держались куда более непринужденно. Тяжелые ботинки на шнуровке, полевая форма одета с изящной небрежностью, ворот расстегнут, на голове широкополая шляпа, на поясе висит длинный кинжал, из-за спины торчит рукоять меча.

Стандартное снаряжение землянина.