Стальная кожа

Вывод напрашивался сам собой — необходимо направить все ресурсы на восстановление «Песчаного». Поток колонистов сразу удвоится. Перед гибелью Олджон осознал допущенный просчет, однако автоматная очередь сумасшедшего мальчишки оборвала его жизнь.

Особое внимание Возан обратил на документы, касающиеся землян. Сведения о наемниках в выпусках новостей подавались крайне скупо. Складывалось впечатление, что дикари не так уж и нужны при освоении древней метрополии. В реальности все оказалось совершенно наоборот. Земляне осуществляли разведку, выполняли функции проводников, первыми врывались в деревни оливийцев, вступая в рукопашную схватку. Полки десантников лишь осуществляли огневую поддержку.

Основная тяжесть войны легла на плечи варваров-наемников. Блестящий проект советника Делонта. Жизнь дикаря ничего не стоит, его можно не жалеть.

По мере чтения материалов иллюзии полковника постепенно рассеивались. При всех своих положительных качествах земляне создали предшественнику полковника немало проблем. Они наотрез отказались отдать карту экспедиции и журналы с космодрома «Звездный». Наемники постоянно демонстрировали свою независимость. На угрозы командующего варвары совершенно не реагировали.

Олджону было запрещено применять жесткие меры. Демонстративная казнь могла привести к мятежу дикарей. Их поступки часто противоречили полученным приказам, но при этом давали отличные результаты. А победителей, как известно, не судят.

Очень много информации офицер почерпнул из личного дневника своего предшественника. В нем имелась подробная характеристика лидеров землян. И Храбров, и Аято, и де Креньян являлись участниками первой успешной высадки на Оливию. Всех их отличали высокий интеллект, отчаянная смелость, безмерная наглость и полное презрение к смерти.

Программа «Воскрешение» явно нуждалась в корректировке. Вместо послушных, бессловесных убийц Алан получил умных и опасных рабов. Порой наемники даже пытались диктовать свои условия. Командиру корпуса приходилось идти на компромисс.

Особенно Возана интересовала последняя запись, Олджон сделал ее непосредственно перед гибелью. Рой не раз перечитывал это место: «…без сомнения, отрядом командует Аято. На вид щуплый дикарь, он обладает удивительной реакцией и быстротой. Соперничать с ним не решается ни один воин. Тино необычайно хитер и изворотлив. В совокупности с решительностью, природной жестокостью и расчетливостью данные качества приобретают угрожающий оттенок. К поставленной задаче варвар движется, несмотря на любые возникающие при этом препятствия. Его друзья долгое время оставались в тени.

Мне казалось, что он единолично принимает решения. Досадная ошибка. Я недооценил Храброва. Юнец не так прост, как кажется на первый взгляд. Мальчишка не по годам рассудителен и умен. Не особенно высовываясь, дикарь постоянно влияет на ситуацию.

Только сейчас мне стало ясно, что Аято и Храбров — две стороны одного клинка. И какая опаснее, еще неизвестно…

Не стоит забывать и о де Креньяне. За внешностью пьяницы и повесы скрывается отчаянный боец. Дикарь обязан жизнью товарищам и теперь готов за них перегрызть глотку кому угодно. К этой троице в последнее время примкнул Пол Стюарт. К нему тоже стоит присмотреться…»

Текст обрывался на полуслове. Продлить дневник полковнику было не суждено. Впрочем, большего новому командиру корпуса и не требовалось. Круг проблем очерчен довольно четко. Отряд землян неоднороден и разнообразен. Кроме своенравных наглецов, есть отчаянные мерзавцы, жаждущие крови и развлечений, и есть «болото», которое пойдет за тем, кто сильнее. Значит, группу Аято следует ослабить. Потеряв авторитет среди наемников, они не смогут больше влиять на ход событий.

«Разделяй и властвуй!» — идеальный по точности лозунг. Олджон успел перед смертью подобрать подходящую кандидатуру. Некий Оливер Канн. Судя по описанию, беспринципный, алчный, изощренный садист. Человеческая жизнь для него ничего не стоит. По приказу аланцев он готов вырезать хоть все население Тасконы. Война для этого варвара не тяжкое испытание, а удовольствие.

И, что самое главное, этот дикарь не глуп. Канн способен повести за собой землян. Единство наемников будет разрушено. Возан не сомневался в успехе.

Сломить сопротивление варваров труда не составит. Куда сложнее придется с оливийцами. Их чересчур много…

* * *

Рой ступил на бетонное покрытие посадочной площадки и осмотрелся по сторонам. Пейзаж довольно унылый. Окрашенные в оранжевый цвет заходящим Сириусом барханы, серые одноэтажные постройки, по периметру — пулеметные вышки, а массивная каменная стена опоясывает базу.

На западе отчетливо видны следы разрушений. Ударная волна от взрыва челнока докатилась до самого космодрома.

Полковник перевел взгляд на ровные ряды солдат. Десантники застыли, словно на параде. Печатая шаг, к новому командующему двинулся высокий темноволосый майор. Доклад офицера Возан не слушал. Стандартный набор ничего не значащих фраз. Рой неторопливо направился к полкам.