Стальная кожа

На лицах — ни малейшего смущения. Спокойный, бесстрастный, изучающий взгляд. Всем своим видом варвары демонстрировали уверенность и независимость.

Полковник быстро разобрался, кто есть кто. Слева высокий, худощавый красавчик с усиками и бородкой — наверняка де Креньян. Его губы искривлены скептической, иронической ухмылкой. Следующим стоял Аято. Характерный разрез глаз, смуглый оттенок кожи, небольшой рост. За ним расположился светловолосый парень лет двадцати пяти с грубоватым прямоугольным подбородком. Пол Стюарт.

Последним был Храбров. На вид и вправду мальчишка. Мягкие черты лица, прямой правильный нос, нижняя губа слегка прикушена. В больших серо-зеленых глазах — жесткая проницательность.

Командующий замер примерно в пяти метрах от наемников. На их вальяжных позах данное обстоятельство никак не отразилось. Ритуала приветствия дикари не соблюдали и соблюдать не собирались.

В первое мгновение Возан хотел накричать на воинов и заставить наглецов вести себя подобающим образом.

Но Рой вовремя одумался. Что делать, если земляне не отреагируют на его вопли? Расстрелять мерзавцев? Полнейшая глупость. Подобный конфуз запросто может подорвать авторитет полковника.

В такой ситуации надо действовать хитрее. Пауза явно затягивалась. Командующий и наемники изучали друг друга.

— Надеюсь, вы правильно понимаете свое положение, — наконец произнес Возан. — Алан дал землянам второй шанс. Весьма щедрый подарок, который надо достойно отплатить. Я не потерплю пререканий и обсуждений. Мои приказы должны выполняться мгновенно.

— Безусловно, — ехидно сказал Жак. — Но вдруг вы ошибаетесь? Человек — такое существо…

— Прекратите демагогию! — повысил голос Рой. — За ошибки я отчитаюсь перед генералом Роланом и Великим Координатором. Простых воинов они не касаются…

— Странно, — усмехнулся француз. — Колонисты так не считают. Иногда поселенцы хватаются за автоматы. И одному Богу известно, кто станет их следующей жертвой…

— Это угроза? — гневно выдавил полковник.

— Не стоит обострять отношения, — вмешался Тино. — Мы прекрасно осознаем, что являемся невольниками. Однако не стоит смешивать нас с грязью. Лично я устал от лживых речей. Олджон чересчур часто ими злоупотреблял. Называйте вещи своими именами. Отряд честно отрабатывает долг. Если приказ разумен и целесообразен, наемники его выполнят.

— Так-то лучше, — довольно проговорил командующий. — Завтра состоится совещание штаба. Вы должны на нем присутствовать. Я хочу получить самую точную информацию о положении дел на Оливии. Кроме того, подготовьте доклад о Морсвиле. Рано или поздно придется штурмовать город. Давно пора уничтожить это гнездо мутантов.

На последнее распоряжение самурай никак не отреагировал. С презрением и ненавистью Аято посмотрел на Маквила. Майор уже успел нажаловаться.

Что ж, война вступает в новую стадию. Силы аланцев растут. Скоро армия захватчиков окрепнет, осмелеет и ринется подчинять себе Оливию. Достойных противников у колонизаторов нет.

Тем временем Возан продолжил осмотр базы. Сириус почти полностью скрылся за горизонтом, но полковника темнота ничуть не смущала. Взревели мощные генераторы, и лучи ламп и прожекторов осветили посадочную площадку.

Рой направился к месту катастрофы космического корабля. Он хотел лично взглянуть на разрушения.

Как только офицеры отошли на значительное расстояние, маркиз ядовито заметил:

— Редкостная сволочь.

— Не торопись с выводами, — вымолвил японец. — Ты сам его спровоцировал на агрессию. Не стоило напоминать о гибели Олджона. Нам не нужны неприятности.

— Мы давно в них по самые уши, — возразил де Креньян. — Аланцы относятся к землянам, как к животным. Охотничьи псы на длинной, прочной цепи. Бессловесные, тупые, агрессивные твари. Может, такое сравнение и подходит к Канну и Шабулу, но я — другой! Пусть бездумно убивают они.

— Вряд ли полковника интересуют твои моральные принципы, — задумчиво произнес Олесь. — У него свои планы. Впрочем, я согласен с Жаком. Мерзавец он действительно порядочный. Теперь придется тщательно просчитывать каждый шаг. У нового командующего рука не дрогнет нажать на спусковой крючок.

— Намек понял, — улыбнулся Тино.

Друзья неторопливо двинулись к лагерю.

Постепенно уходили с плаца и батальоны десантников.

Церемониал встречи завершен. Завтра начнутся обычные, повседневные будни.

Возле челнока уже бегали техники. Ремонтные работы не прекращаются даже ночью. То и дело слышались громкие команды аланцев. Офицеры показывали Возану умение командовать подразделениями. Теперь он на базе царь и бог.

Посыльный из штаба прибыл на рассвете. Смачно выругавшись, маркиз начал одеваться. Столь ранние совещания раздражали де Креньяна. Ни для кого не было секретом, что француз любил поспать.

Русич поднялся гораздо легче. Об Аято и говорить нечего. Самурай вставал с восходом Сириуса. Расположившись на тренировочной площадке, Тино около часа наблюдал за могущественным светилом в полнейшем одиночестве. Никто из наемников не решался ему мешать.