Стальная кожа

Существа постоянно увеличивались в размерах, с каждым годом их становилось все больше и больше. Мерзкие твари обладали удивительной способностью к выживанию. Некоторые особи достигали полутора метров в высоту. Перекусить человека крепкими челюстями для монстра не представляло ни малейшего труда. Убитую жертву хищники рвали на куски и заглатывали мясо, не пережевывая. Спастись от их цепких, быстрых лап не было ни одного шанса.

Как Храбров ни старался, он не сумел обнаружить у существ глаза. Либо твари слепы, либо их органы зрения надежно спрятаны. Впрочем, это не мешало монстрам превосходно ориентироваться под землей.

Беспрерывно работая лапами, выставив вперед голову, хищники уверенно наступали. Используя закругления тоннеля, существа постоянно предпринимали попытки прорваться в тыл разведчикам. Землян и аланцев спасала лишь узость фронта атаки.

Яростно отбиваясь мечами, наемники медленно отступали. В стороны летели отрубленные конечности мерзких тварей, на стены брызгала густая желто-зеленая жидкость, от трупов потянулся отвратительный, тошнотворный запах.

Челюсти монстра щелкнули возле левого колена русича. Юноша отпрыгнул назад и мощным ударом сверху обезглавил хищника. Существо уткнулось в песок, лапы, агонизируя, продолжали двигаться, тело часто вздрагивало.

Но стоило твари замереть, как новый убийца устремился к Олесю. Гибель собрата его ничуть не смутила. Передняя лапа с острым отростком едва не зацепила Храброва.

Справа от русича сражался Аято, слева — Дойл, Унгвар и Костидис прикрывали фланги, а десантники страховали тыл.

Силы людей не беспредельны. Монстры между тем все напирали и напирали. Потери ровным счетом ничего не значили для хищников. Добыча близка, и ее нужно заполучить любой ценой.

Задние ряды, затаптывая передних, устремились в бой.

В какой-то момент на Насиса бросились сразу два существа. Одного грек зарубил, а второе сумело зацепить землянина за ногу.

На помощь наемнику бросился солдат-аланец. Он разрядил в тварь почти половину магазина. Изрешеченный монстр скатился по закруглению и едва не сбил японца.

Из гущи хищников вынырнула крупная особь. Преодолев несколько метров, убийца вонзил отросток в грудь десантнику. Защититься разведчику было попросту нечем. Прочный хитиновый наконечник пробил и бронежилет, и человека насквозь. Мощным движением существо подняло жертву и швырнуло ее в шевелящуюся темноту тоннеля. Послышались возбужденный визг тварей, хруст костей, скрежет челюстей…

Увидев гибель товарища, Тентон сорвал с пояса две гранаты.

— Получите, получите, сволочи! — дико завопил сержант, бросая их в монстров.

Взрывы разметали хищников, но это отнюдь не послужило переломом хода схватки. Место убитых существ тут же заняли новые твари. Нет ничего хуже, чем сражаться с подобным противником. Его гонят вперед голод и охотничий инстинкт. Он никогда не отступит и не испугается.

Сзади раздался звучный хлопок. Стены содрогнулись.

— Путь свободен! — донесся голос Бастена. — Отходите!

— Легко сказать… — горько усмехнулся Мануто, рассекая голову монстра пополам.

Правая рука устала. С одного удара Олесю больше не удавалось прикончить хищника. В левой приходилось держать фонарь. Драться в темноте было равносильно самоубийству.

До спасительного ответвления оставалось еще метров сто пятьдесят. Чувствовалось, что ослабели и другие земляне. В их действиях появилась медлительность. Если существа прорвутся, отряд обречен. Твари сомнут, затопчут людей.

Наемникам приходилось выверять каждый шаг. Оступишься, упадешь — и подняться тебе уже не дадут. Челюсти монстров мгновенно вцепятся в тело.

Очередной хищник атаковал Храброва и сумел дотянуться отростком до живота землянина. Русича спасла кольчуга, иначе лежать бы юноше на песке с выпущенными кишками. Этот выпад стоил твари двух передних лап. Шипя от боли и злобы, существо попятилось назад. Бой вступал в свою решающую фазу.

Разведчики неторопливо отходили к Гартену и Бастену. Лучи их фонарей с трудом разрывали темноту тоннеля, что позволило землянам взять оружие в две руки. Удары на монстров посыпались один за другим.

Особенно усердствовал Дойл. Чернокожий гигант разрубал хищников на куски. Его одежда обильно покрылась кровью мерзких тварей. На лице Мануто не было ни малейших эмоций. Он работал мечом, словно мясник.

— Надо оторваться! — воскликнул Унгвар. — Иначе нас перебьют возле трубы.

Долго над предложением товарища самурай не раздумывал.

— По счету «три» бросаем гранаты, добиваем уцелевших хищников и бежим к ответвлению, — произнес Аято. — Отставших никто тащить и ждать не будет. Каждый за себя! — Выдержав небольшую паузу, японец громко закричал: — Раз, два, три…

Несколько взрывов потрясли тоннель. С потолка посыпались обломки бетона. В рядах монстров образовалась огромная брешь. Искалеченные существа визжали и крутились на месте. Образовался внушительный завал из трупов.

Прикончив еще живых тварей, воины бросились к десантникам. Сзади слышалось угрожающее шипение. Преследователи приближались. Секунды растянулись, превращаясь в вечность.