Стальная кожа

За первый час солдаты преодолели от силы три километра. Из-за горизонта показался пылающий диск Сириуса. Воздух быстро нагревался. На лбу выступила испарина. Скоро здесь будет ужасное пекло.

Отряд сумел перейти на оптимальный ритм пешей экспедиции. Разведчики двигались до полудня, делали шестичасовой привал, а затем шли до наступления полной темноты. В течение трех суток оливийцы не показывались. Воины уже начали думать, что погоня прекратилась. Увы, надежды наемников не оправдались.

На четвертый день Дойл заметил вдалеке колонну мутантов. Их оказалось не меньше полусотни. Тасконцы поняли, что нападать на чужаков маленькими группами бессмысленно. Победить разведчиков удастся только благодаря значительному численному превосходству.

Расстояние между противниками начало снова сокращаться. В выносливости люди значительно уступали боргам.

Огромный белый шар находился в зените. Его лучи жгли нестерпимо. Создать тень в пустыне Смерти — дело непростое. Натянув куртки на ножны, путешественники дремали у подножья высокой дюны.

Каждые десять минут воины меняли друг друга на вершине. Осмотр окрестностей — мера вынужденная и необходимая.

Мутанты в очередной раз исчезли из вида. Сейчас беглецов и преследователей разделяла около четырех километров. Тяжело дыша, Костидис скатился по склону и сразу припал к фляге с водой.

— Где оливийцы? — поинтересовался Тино, приподнимаясь на локте.

— Не знаю, — ответил грек. — Либо разбили лагерь, либо изменили направление. Вилл пытается найти мерзавцев. У меня это не получилось.

— Плохо, — проговорил самурай. — Тасконцы подбираются все ближе. Рано или поздно они решатся на последний бросок. Им потребуется каких-то полчаса…

— Надо пугнуть боргов, — предложил Мануто. — Чуть подпустим и уложим из автомата парочку ублюдков. Они сразу укроются за дюны и снизят темп.

— Рискованно, — задумчиво сказал Аято. — Не сумеем оторваться. Да и патронов у Бастена осталось шесть штук. Особо не постреляешь. Боеприпасы надо беречь.

— Стюарт покинул Велон сегодня утром, — произнес Олесь. — Необходимо продержаться еще сутки.

— Непростая задача, — заметил японец. — Оливийцы жаждут мщения.

Вскоре вниз спустился десантник. Усилия аланца тоже оказались тщетны. Мутанты словно сквозь землю провалились.

Невольно воины потянулись к рукоятям мечей. Двадцать минут — слишком большой промежуток времени.

Храбров застегнул куртку и начал карабкаться на бархан. Сейчас его очередь заступать на дежурство. Горячий песок обжигает руки, забивается в нос, скользит под ногами.

Отчаянно ругаясь, юноша взобрался на вершину. Глоток воды смягчил горло и восстановил дыхание.

Приложив бинокль к глазам, русич разглядывал бескрайние просторы пустыни. Спрятаться здесь не так-то просто. Где же тасконцы?

Олесь случайно повернул голову влево и изумленно замер.

Примерно в километре на юго-западе, между барханами мелькали фигуры боргов.

Они двигались частыми короткими перебежками. Тино накаркал беду.

— Оливийцы! — воскликнул Храбров, поспешно возвращаясь в лагерь.

— Где? — спросил самурай, обнажая клинок.

— Рядом, — вымолвил русич. — Пытаются обойти отряд.

— Вот гады! — прорычал Дойл. — Выбрали самое неподходящее время. Полуденный зной угробит кого угодно. В такую жару далеко от мутантов не оторвешься…

Закинув рюкзаки на плечи, разведчики устремились на север. Это единственный шанс выскочить из западни. Наверняка тасконцы разделились и хотят взять чужаков в клещи. Малейшее промедление — и кольцо окружения замкнется. В рукопашном бою борги сомнут землян.

Как и следовало ожидать, первым бежал Мануто. Наемник чуть оторвался от товарищей. Если впереди подготовлена засада, Дойл успеет предупредить остальных. Он поднялся на небольшой склон и радостно выкрикнул:

— Отстают, сволочи! Обходной маневр дался им нелегко.

Впрочем, и путешественники двигались на пределе сил. Перед глазами мелькали разноцветные круги, ноги подкашивались, руки судорожно сжимали оружие. От усталости люди часто спотыкались и падали.

Дышать было нечем. Раскаленный воздух иссушил гортань и носоглотку. Губы потрескались и кровоточили. Преодолев два километра, воины рухнули на песок. Опираясь на меч, Мануто проговорил:

— Кажется, вырвались наконец… Оливийцы идут на соединение.

— Еще одна такая гонка — и я уже не встану, — прохрипел Бастен.

— У кого-нибудь есть вода? — устало поинтересовался Насис. — Мои фляги пусты.

Олесь сделал несколько глотков и протянул свою емкость Костидису.

— Пейте экономно, — вымолвил русич. — Наш запас подходит к концу.

— Кто-то очень точно подобрал название этой пустыне, — ухмыльнулся чернокожий землянин. — Выжить в ней необычайно сложно. Она без жалости и сострадания убивает незваных гостей.

Воцарилась тягостное длительное молчание. Разведчики постепенно приходили в себя. Опасность миновала, но враг показал, что не намерен сдаваться. Мутанты обязательно предпримут новую попытку догнать беглецов. До Велона — около двухсот пятидесяти километров. У боргов неплохие шансы на успех.