Стальная кожа

Допущенная ошибка стоила полковнику жизни. Повторять ее офицер не собирался. Без сомнения, разум сержанта помутился. Он потерял в походе слишком много друзей. Курс реабилитации на космических базах поможет бедняге вернуться в строй. Опытные, смелые солдаты нужны Великому Координатору.

Закончив осмотр, воины сели в машины и направились к Велону. Водители ехали почти на предельной скорости.

Ловушки песчаных червей отмечены на карте, и десантники не боялись угодить в западню. Ветер не успел даже занести песком колею от колес. Через сутки бронетранспортеры достигнут оазиса.

Опустив голову на грудь, дремали Мануто и Насис, Бастен то и дело прикладывался к фляге с вином. Пить спиртное аланцам во время боевых действий категорически запрещалось, однако сержант перешагнул допустимую черту. Сейчас ему было безразлично абсолютно все. В душе десантника царила пустота. Никаких морально-этических норм!

Прислонившись к броне, Храбров лениво жевал сухую галету. Безвкусная, но достаточно калорийная еда. Изредка русич запивал пищу теплой водой. Подсев поближе, японец едва слышно произнес:

— О чем задумался? Тебя гложут какие-то сомнения?

— И ты еще спрашиваешь? — раздраженно вымолвил юноша. — Мы, как последние идиоты, залезли в логово врага. А зачем? Пятнадцать человек навсегда остались в Боргвиле. Ради видения, иллюзии, мифа! Конзорский Крест!.. Бред! Его нет, не существует!

— Говори тише, — Тино мгновенно отреагировал на реплику друга. — Не хочу, чтобы наши тайны дошли до Возана. Здесь чересчур много лишних ушей.

— Какие тайны? — горько усмехнулся Олесь. — Мне просто приснился сон. Не исключено, что я видел изображение оливийской реликвии и здание музея в какой-нибудь аланской книге на борту «Гиганта». Они всплыли в сознании…

— Не болтай чепухи, — возразил самурай. — Любая цепь случайностей обладает собственной закономерностью. Могу напомнить прощальное послание Эда Сарота, Боргвилец писал на стене своей кровью. Спорить не имеет смысла. Что сделано, то сделано. Предлагаю взглянуть на проблему с другой стороны. Рано или поздно командование корпусом направило бы разведывательный отряд в город. Его ждала бы куда более страшная участь. Мы лишь опередили ход событий. Теперь все встало на свои места.

Храбров внимательно посмотрел на Аято. В глазах японца трудно было что-либо прочесть. Невозмутимое выражение лица, губы плотно сжаты, руки лежат на коленях.

— Твое коварство не имеет границ, — заметил русич. — Обведешь вокруг пальца любого.

— Таковы законы жизни, — сказал Тино. — Хитрость присуща любому человеку. Одни умеют ею пользоваться, другие — нет. В нашем положении без лжи не обойтись.

Русич закрыл глаза и задремал. Усталость давала себя знать. Переход по пустыне Смерти отнял слишком много сил. Несмотря на антисептик, рана на ноге загноилась и противно ныла. Видимо, борги смазывают лезвия мечей какой-то отравой. Хорошо хоть, у аланцев надежные лекарства. Никто из землян за прошедший год ни разу не болел. Профилактические прививки создали в организме стойкий иммунитет к местным инфекциям.

Машины медленно въехали на территорию оазиса. Саперы тут же поставили мины и проволочные заграждения на прежнее место. Солдаты работали слаженно и быстро. Сразу было видно, что они делают это уже не в первый раз.

Необходимые меры предосторожности десантники соблюдали неукоснительно. За прошедшую декаду Велон значительно укрепился. Появились новые пулеметные вышки в центре и по периметру; палатки пехотинцев закрывала непробиваемая камнями и стрелами прочная пластиковая стена.

Сумели колонизаторы починить и несколько разрушенных домов. Для строительства более долговечных защитных сооружений не хватало ресурсов. Сейчас все силы брошены на восстановление космодрома «Песчаный».

Впрочем, гарнизон оазиса существенно увеличился. Судя по количеству солдат, в Велоне дислоцировалось не меньше двух полноценных полков. Почти треть всей экспедиционной аланской армии.

Бронетранспортеры остановились возле небольшого прямоугольного здания с многочисленными пулевыми отверстиями в стенах. В нем располагался штаб Ходсона. Майор и четверо младших офицеров терпеливо ждали разведчиков у входа.

О возвращении поисковой группы командиру полка уже доложили. Аланец удивленно смотрел на вылезающих из люка наемников.

— А где машины? — не удержался от вопроса Ходсон.

— Вот так всегда… — с горькой иронией произнес самурай. — Груда металла дороже человеческих жизней. Никто не беспокоится о судьбе людей. Дешевый расходный материал.

— Вы неправильно меня поняли, — молниеносно поправился майор. — Я хотел спросить: что случилось? Гибель солдата на Оливии — обычное явление. Рукопашная схватки, выстрел из лука, нападение кровожадной твари… Но как тасконцам удалось уничтожить бронетранспортеры? У мутантов нет таких средств. Неужели отряд угодил в ловушку песчаного червя?