Стальная Крыса поет блюз

- Я - он. Целиком к вашим услугам, Джим, Флойд и Стинго.

- А мы - целиком к твоим. Если располагаешь временем, позволь я покажу тебе один снимочек.

Вручив фото, я выжал все, что мог, из своего ораторского искусства. Он слушал вполуха, зато не сводил взгляда со снимка. Повертел его перед глазами на расстоянии вытянутой руки, дальнозорко прищурился и молвил:

- Ну, конечно! Знакомая вещица. - Фото вернулось ко мне. - Несколько рынков назад - точно, вспомнить не берусь - один вонючий простак уступил ее моему приказчику. Мы скупаем все, что может заинтересовать ученых. Ежели честно, мне она вовсе не показалась интересной, но все-таки я отправил ее старику Хеймскуру.

- Прекрасно, значит меньше хлопот. - Я разорвал снимок и бросил клочки. - Сегодня даем концерт, желаешь контрамарочку - устроим.

Как я и рассчитывал, археологическая находка мгновенно оказалась забыта - ах, если б так же быстро удалось вырваться из нежных объятий фанов! Лишь под предлогом репетиции мы в конце концов избавились от них.

- Мы что, больше ничего не ищем? - встревожился Флойд.

Хороший музыкант. Жалко, что спиртное разъело ему мозги.

- Мы уже знаем имя покупателя, - напомнил Стинго, - и теперь попробуем его найти.

- Как? - спросил Флойд, явно страдая частичным параличом нервной системы.

- Всеми доступными способами, - объяснил я. - Приобретая друзей. Называя имена. В том числе Хеймскура. Выясним, кто он и чем промышляет. А сейчас, по дороге, я отчитаюсь.

Тремэрн и Мадонетта внимательно выслушали доклад. Затем капитан отключился, а она осталась поболтать.

- Джим, не пора ли и мне отлипнуть от стенки и побродить по здешней половине Рая? Не думаю, что это рискованно…

- Мы тоже так не думаем, однако наверняка не знаем. И тебе не резон испытывать судьбу, пока предмет наших поисков - здесь. Отдыхай в свое удовольствие. И ничего не предпринимай, пока мы не разузнаем побольше.

В апартаментах нас поджидал обед - фрукты и ломтики мясного рулета на серебряных блюдах под хрустальными колпаками.

- Отлично! - Флойд вмиг расправился с куском рулета.

- Баракозлятина, наверное. - Стинго вдруг помрачнел.

- Пища есть пища, а откуда она - мне до лампочки. - Флойд потянулся за новым ломтем, и тут появился наш золотистый опекун.

- Одно удовольствие смотреть, как музыкальные Крысы наслаждаются жизнью. Когда откушаете, я попрошу Крысу Джима пройтись со мной.

- Кому это он понадобился? - подозрительно осведомился я, что не так-то просто сделать со ртом, набитым сладкой мякотью.

- Всему свое время. - Он дотронулся до носа указательным пальцем, подмигнул и закатил глаза. Я этот жест растолковал так: «Не торопись, сам скоро узнаешь». Выбирать не приходилось. Я вытер пальцы о влажную скатерть и в который уже раз двинулся за Золотистым.

У дверей Веритории, где вчера крутили непонятный голофильм, меня поджидал сам Железный Джон.

- Пойдем со мною, Джим, - произнес он гулким, как далекая канонада, голосом. - Сегодня ты воспримешь и постигнешь Откровение.

- А как же мои…

- Потом, Джим, потом. - Он бережно, но цепко взял меня за плечо. Не оставалось ничего другого, как идти с ним. - Ты мудр не по годам. Ум старца в юной голове. А значит, извлечешь наибольшую пользу, открыв для себя тайну, в которой нет ничего таинственного. Идем.

Он усадил меня в кресло, но сам не сел. Однако я ощущал его присутствие - он притаился где-то близко, во мраке. Возник и тут же рассеялся светящийся туман, и я снова оказался на берегу водоема.

В лесу окрест темного пруда царило безмолвие. Когда на воде истаял последний круг, юноша повернулся и ушел, не оглядываясь. Шагал среди деревьев по палой листве, пока не добрался до опушки и не увидел перед собой короля.

- Я должен сделать кое-что, - сказал он властелину и больше не проронил ни слова. От короля не укрылось, что молодой человек вернулся цел и невредим, но без собаки. И вместо того чтобы засыпать юношу вопросами, изводившими разум, король последовал за ним к замку. За крепостными воротами, во внутреннем дворе, юноша огляделся и заметил большое кожаное ведро.

- Вот что мне нужно, - произнес он.

- Бери. - Король сопроводил разрешение взмахом руки. - И помни, что я помог тебе. За это когда-нибудь ты скажешь, что нашел в лесу.

Молодой человек повернулся и снова - теперь уже в одиночестве - проделал весь путь к темному пруду. Там он окунул ведро в воду и опорожнил его над ближайшей ямой. И еще раз. И еще. Он трудился без отдыха, он упорно осушал пруд. Солнце не заходило, свет не мерк, юноша все работал и работал. Спустя очень долгое время почти, вся вода была вычерпана, и в грязи на дне пруда появилось нечто большое. Юноша орудовал ведром, пока не увидел высокого мужчину, покрытого с головы до ног, точно ржавчиной, рыжим волосом. Рыжий открыл глаза и посмотрел на юношу. Тот поманил его пальцем. Рыжий поднялся на ноги, неуклюже отряхнулся, выбрался из пруда и пошел следом за юношей через заросли.

И вот они в замке. Все стражники и челядь разбежались в панике, и только король стоял перед ними.