Стальная Крыса поет блюз

- Тахиметр, - ответил адмирал Стинго.

- Гав-гав, - снова изрекла собака. - Удобства ради тахиметр совмещен с мобильным терминалом.

- ИРИНа? - заподозрил я.

- А то кто же? Как тебе нравится этот красавчик?

- Отродясь не видал ничего искусственнее этого фальшивого пса.

- Ладно, не бери в голову. Бобик и впрямь произведение искусства… Скажем, современного искусства, если тебе на ум пришла какая-то гадость. Между прочим, эта милая собачонка общается со мной посредством гравиметрических волн. Как тебе, наверное, известно, они, в отличие от радиоволн, не знают преграды. Они проникают сквозь здания с мощными стенами, даже сквозь огромные горные хребты. Так что мы постоянно в контакте. Готова признать: Бобик знал лучшие времена. Но ты ведь слышал поговорку про битых и небитых?

- Слышал. Однако небитых нам не предлагают, а посему я беру мобильный терминал.

- Отличный выбор, малыш. Дай мне еще два денька, и получишь все что душе угодно.

Два дня? Когда у меня всего-то шесть с половиной? Я набрал полную грудь воздуха и свистнул.

- Здорово, Бобик. Хо-оро-ошая собачка. Пойдем гулять, а?

- Гав-гав! - Он раскрыл пасть и возбужденно задышал. Фальшивей некуда.

- Вот план, - начал адмирал Стинго. - За ходом операции я буду наблюдать с орбиты, с борта космического корабля, в паре с капитаном Тремэрном. Джим и Флойд пойдут на север, в сторону исчезнувшей находки. ИРИНа будет поддерживать связь с этим терминалом, которому вдобавок придется искать источник излучения тахионов. - Он задумчиво почесал подбородок, видимо, не зная, что еще сказать.

- Хороший план. - К сожалению, я не удержался от насмешливой нотки.

- Если вылущить суть, то надо просто шагать на север, пока что-нибудь не случится.

- Вполне приемлемая интерпретация. Желаю удачи.

- Спасибо. А ты позаботишься об одном пустяковом укольчике? Чтобы мне спокойно работалось?

- Круглые сутки буду допрашивать всех причастных, - мрачно произнес Стинго, и я понял, что он сдержит обещание.

Мы уложили вещи в рюкзаки, без особых церемоний простились, затем навьючили на себя кладь и двинулись за Бобиком, не оглядываясь назад. Мне нравилась Мадонетта. Даже, наверное, слишком нравилась - для такого задания. Топай, Джим, топай, понукал себя я. Гоняйся за неуловимым тахионом.

Мы прошагали по улицам за виляющим хвостом из черного нейлона и вышли в пригород. Встречные женщины улыбались нам и махали руками, иные даже насвистывали крысиные мотивчики, чтобы хоть как-то нас приободрить. И вот последняя ферма осталась позади, и перед нами расстелились голые равнины. Я включил челюстной передатчик.

- Алло, Тремэрн?

- Я слушаю.

- Нет ли по близости племен кочевников?

- Отсутствуют.

- А прямо по курсу? Поля, строения, люди, баракозы? Ничего такого?

- Ничего и никого. Мы тщательно просканировали местность до самого полюса. Пусто.

- Спасибо. Конец связи.

Чудненько.

- По сторонам - ни души, по курсу - то же самое, - сообщил я Флойду. - Так что будем идти вперед, пока эта пластмассовая легавая не сделает стойку на тахион. Или пока не доберемся до Северного полюса и не дадим дуба от стужи.

- У меня тут вопросик назрел. Что такое тахион?

- Хороший вопросик. До сего времени я полагал, что это гипотетическая величина, рожденная физиками в потугах объяснить принцип действия Вселенной. Из племени субатомных частиц, существующих либо в волновой, либо в корпускулярной форме. Пока их не наблюдают, они не существуют в реальности. Принято считать - а кто я такой, чтобы сомневаться? - что они живут в вероятностном логове многих возможных наложенных состояний.

У Флойда начала отвисать челюсть, взор затуманился. Он потряс головой.

- Джим, нельзя ли помедленнее? А то я уже давно отстал.

- Конечно. Извини. Попробуем так. В физике есть различные частицы. Фотон - частица световой энергии, электрон - электрической. Понятно?

- Ага. Пока иду рядом.

- Гравитон - частица гравитационного поля, а тахион - частица времени.

- Виноват, опять отстал. Я думал, частицы времени - это минуты и секунды.

- Так и есть, Флойд, но только для простых людей вроде нас с тобой. У физиков извращенный взгляд на вещи.

- Верю. Извини, что спросил. Пора отдохнуть. Ежечасно - пять минут, не забыл?

- Ты прав. - Я достал фляжку, глотнул, потом свистнул мохнатому терминалу, почти скрывшемуся с глаз. - Бобик, к ноге! Привал.

- Ты - начальник, - согласилась ИРИНа. Бобик вперевалочку прибежал назад, тявкнул и обнюхал рюкзак, уже опущенный на землю.

- Не перебарщивай с реализмом! - взревел я. - Еще не хватает, чтобы какая-то пластмассовая псина задирала ногу на мое имущество!

Путешествие продолжалось в том же духе, и казалось, ему не будет конца. Как и мы по бескрайней равнине, солнце еле плелось по небосводу и не выказывало ни малейшего намерения обгонять нас. Через пять часов усталость начала брать свое. Флойд шагал впереди, довольно сильно обогнав меня.

- Не притомился еще? - крикнул я.

- Не-а. Здорово!

- Для тех из нас, кого не превратили в отбивную.

- Еще немножко, ладно?