Стальная Крыса поет блюз

- Во-первых, - он воздел палец в типично адвокатском жесте, - мы никогда не мирились с тайными законами Монетного Двора. Их совсем недавно приняли сверхпараноидальные местные власти. Ваш арест - первый и последний. Уже сейчас многие чиновники получили по шапке. Во-вторых, - рядом с указательным пальцем распрямился средний, - Лига никогда не шла на сделку с криминальными элементами. Этот случай - исключительный, всему виной необычное стечение обстоятельств. После долгих и бурных обсуждений решено было сделать это один-единственный раз. И впредь никогда…

- Наверное, вам поверят миллионы простаков. - Я снова фыркнул. - Однако не пора ли объяснить, что от меня требуется?

- Не пора, потому что я и сам не знаю. Я голосовал против этой операции, поэтому меня отстранили от разработки. Вам все растолкует профессор фон Дайвер.

- А как насчет яда?

- На двадцать девятый день с вами свяжутся. - Он встал и подошел к двери. - Я бы пожелал вам удачи, но это противоречит моим убеждениям.

Такому уходу со сцены позавидовал бы сам Понтий Пилат. Как только адвокат исчез, в кабинете возник престарелый субъект с белой бородой и моноклем.

- Профессор фон Дайвер, я полагаю?

- Совершенно правильно полагаете, юноша. - Он протянул влажную и мягкую, как желе, ладошку. - А вы, очевидно, доброволец под nom de querre[1] Джим, о чьем прибытии меня известили. С вашей стороны весьма любезно принять участие в том, что я не могу назвать иначе, как исключительно деликатной и сложной миссией.

- О да, милостивый государь, - согласился я, заражаясь академической выспренностью. - Надеюсь, вы не сочтете за труд ответить, есть ли у меня хоть малейшая возможность узнать, в чем заключается суть этой миссии?

- Разумеется. Я обладаю всеми необходимыми полномочиями, чтобы предоставить вам дополнительную информацию, касающуюся истории и трагических обстоятельств утраты. Другая персона, которой предстоит остаться безымянной, окажет вам всю необходимую помощь. Я начну рассказ с происшествия, имевшего место немногим более двадцати лет назад…

- Пива! Мне необходимо освежиться. А вам не угодно ли?

- Я воздерживаюсь от любых напитков, содержащих алкоголь и кофеин.

Пока я наполнял кружку, профессор сердито поблескивал моноклем. Его речь накатывала помпезными волнами и почти убаюкала меня, однако вскоре я был разбужен смыслом его слов. Он говорил чересчур пространно, злоупотребляя ненужными отступлениями, и все-таки послушать стоило.

Сухое изложение фактов заняло бы несколько минут и не доставило бы профессору и половины того удовольствия, которое он получил, упражняясь в словоблудии. Все началось с того, что экспедиция Галаксиа Университато, проводя раскопки на любопытной в археологическом отношении далекой планете, нашла однажды изделие иной расы.

- Сударь, да вы, наверное, ребячитесь, - сказал я. - За последние тридцать две тысячи лет человечество изучило большую часть Галактики и не обнаружило ни единого следа чужой расы.

Он возмущенно крякнул.

- Я не столь ребячлив, как вам кажется… из-за вашей младенческой непосредственности. При мне - наглядное доказательство, фотография, доставленная экспедицией. Слою, из которого выкопали находку, самое меньшее миллион лет, и ни в одном информационном банке освоенной Вселенной нет упоминаний ни о чем подобном.

Он достал из внутреннего кармана фото и протянул мне. Я взял, посмотрел, затем перевернул, поскольку не было никаких указаний, где верх, где низ. Нечто кривое и бесформенное, ни малейшего намека на симметрию… Отродясь не видал ничего подобного.

- Выглядит достаточно чужеродным, чтобы можно было вам верить. - От долгого, напряженного разглядывания начали шалить глаза, я бросил снимок на стол. - Скажите, для чего оно предназначено или из чего изготовлено? Или хоть что-нибудь скажите о нем.

- Не имею ни малейшего представления, поскольку оно… увы, так и не попало в стены университета. С прискорбием вынужден сказать, что его путешествие прервалось, и теперь крайне необходимо довести его до конца.

- Могли бы и поаккуратнее обращаться с единственным нечеловеческим изделием во Вселенной.

- Я не уполномочен обсуждать с вами эту сторону вопроса. Зато уполномочен сообщить, что пропажа должна быть найдена и возвращена любой ценой, кою я уполномочен заплатить в надлежащий срок. Офицеры Галактической Лиги заверили меня, что вы, милостивый государь под псевдонимом Джим, добровольно вызвались найти и возвратить предмет. Они утверждают, что при всей вашей молодости вы - специалист в делах подобного рода. Мне лишь остается от всей души пожелать вам удачи и ждать вашего возвращения с тем, чего мы вожделеем больше всего на свете.

Он удалился, и его место занял лысый тип в мундире офицера космического флота. Затворил дверь и вперил в меня стальной взгляд. Я уставился на него.

- Так это вы - тот, кто в конце концов объяснит мне, что произошло?