Стальная метель

— Нет-нет. Но они просто хотят умереть. А смерть истинная для них только одна — в битве или на охоте.

— Хотят умереть… — скрипнул зубами Акболат. — Это ещё надо заслужить. Умереть… ха! Нет ничего проще, чем умереть…

— Не злись, отец. Они просто хотят догнать своих мёртвых. Я поговорю с ними. Мы поговорим.

— Скажешь просто: к мёртвым смогут отправиться, когда я их отпущу. Вместе со мной, не раньше.

Ягмара смотрела прямо перед собой и молчала.

Немного не доехав до лагеря ополченцев, кочевники стали сворачивать в сторону и скоро описали круг, внутри которого начали притаптывать снег. От общей массы всадников отделились девятеро и быстрой рысью направились к Акболату и Ягмаре. Это были зрелые опытные воины, трое даже с бородами — то есть уже и внуки их имели право носить копьё. Но среди них был и совсем молодой, даже не очень похожий на воина — в синем с золотом кофте, подпоясанный пурпурным платком…

— Горонзо, — тихо сказала Ягмара.

Словно услышав, юноша поднял руку, потом сорвал шапку. Медно-рыжие волосы, хоть и были прихвачены лентой, торчали во все стороны.

— Это ученик Бекторо, — сказала Ягмара отцу. — Это он их привёл.

— Горонзо, — повторил Акболат, вспоминая. — Так звали деда Бекторо. Я не застал его, он пропал где-то на дальних северных кочевьях. Говорят, был такой же рыжий… Так что получается — Бекторо учила его женскому волшебству? Или он — замаскированная девочка?

— Младшему волшебству, — сказала Ягмара. — Оно общее. Но оно такое… слабенькое. Сродни деревенскому колдунству…

Кочевники подъехали и спешились, лишь Горонзо остался в седле. Акболат тоже спешился и сделал три шага навстречу гостям.

— Я — Солак-кенз, — сказал один из бородачей, приложив руки к сердцу. — Ныне я глава рода Солак, чьей славной дочерью была волшебница Бекторо. Со мной мои братья и сыновья.

— Я — Акболат, муж и вдовец Бекторо. Со мной Ягмара, наша дочь.

— Мы рады видеть тебя, брат.

— Я рад видеть вас, братья.

— Племянник и ученик Бекторо, Горонзо, привёл нас к вам. Он сказал, что здесь ожидается славная битва.

— Да. Египетский царевич Сутех готовится высадиться вон на том берегу. Он снова претендует на Белый Трон — не знаю, на каком основании. Царь не ожидал нападения отсюда, поэтому прислал мало войск. Так что да — битва будет славная. Нас меньше втрое. И мокрый снег — помеха лошадям… Я могу поделиться припасами, пусть люди и кони отдохнут.

— Мы с благодарностью примем это. Наш обоз придёт завтра.

Акболат повернулся, чтобы позвать кого-нибудь из сотских и отдать распоряжение, но вмешалась Ягмара.

— Отец, — сказала она. — Мне нужно две лепты, чтобы поговорить с Горонзо, а потом мы вместе решим, где и как поставить лагерь. Это важно.

— Хорошо, — сказал Акболат.

Волшебники отъехали немного в сторону; Акболат с некоторой неловкостью посмотрел на воинов.

— По-настоящему здесь распоряжается Ягмара, — сказал он. — Мы только помогаем. У неё есть план, которым она ни с кем не делится. У Сутеха в войске сильные колдуны, поэтому…

— Она и с лица очень похожа на Бекторо, — сказал Солак-кенз. — И мы уже знаем, что такое войны колдунов и волшебников. Из нашего народа осталась едва ли двадцатая часть.

— Ягмара уничтожила Черномора, — сказал Акболат. — Вряд ли это может утешить ваше горе… просто чтобы вы знали.

Лицо Солак-кенза неуловимо изменилось. Он медленно повернул голову в сторону Ягмары, потом снова посмотрел на Акболата.

— Почему же она не сделает этого со всем вражеским войском?

— Возможно, и сделает. Но для этого нужно, чтобы колдуны Сутеха раскрылись, показали себя. Сейчас они просто прячутся. И есть ещё одно, тоже важное. Даже более важное. Сутеха надо взять живым.

— Зачем?

— Вытрясти из него всё, что он знает. Он пришёл из Персии. Там сейчас происходит что-то очень сложное, очень грозное, но мы не понимаем, что именно.

— Это же Персия. Там всегда что-то происходит. Кроме того, она далеко.

— Сутех уже здесь. Не сомневаюсь, что за ним идут другие. Александр уже владеет большей половиной царства — и никто не берётся сказать, чего он хочет на самом деле. И чью волю исполняет…

Вернулись Ягмара и Горонзо.

— Дядюшка, — сказал Горонзо, — сейчас я отведу нас всех в укрытие. Это такой большой шатёр, просто его не видно. Битва будет завтра, сегодня надо отдохнуть всем — и людям, и коням. Я наведу сон — не противьтесь…

— Как скажешь, племянник, — усмехнулся Солак-кенз.

— Отец, — сказала Ягмара, — зерна и мяса не надо, но распорядись, чтобы дали два десятка котлов. Наших не хватит. И давайте соберёмся после заката на совет. Я хочу рассказать, что узнала… и посоветоваться, что нам с этим делать.