Стальная опора

Три сотни всадников двигались дозором, опередив войско часа на два пути, высматривая препятствия, которые не должны были оказаться неожиданностью для войска тилукменов. Пренебречь правилами передвижения было бы недальновидно — этот поход не последний, пусть всадники тренируются. Вслед за дозором двигалась отборная тысяча хана Тулума, в центре которой ехал сам хан и небольшой обоз в три десятка фургонов — личный обоз хана. А уж потом двигалось основное войско — десять тысяч отборных тилукменских всадников, за которыми двигался основной обоз. Замыкала поход последняя тысяча, обязанность которой — следить за порядком в тылу. Нападения хан не ждал, но, планируя будущие походы, старался заранее приучить воинов к определенному порядку движения. Где еще его отрабатывать, как не в таком спокойном походе?

Хан недоумевал. Гномы. Почему никому ранее не пришло в голову как следует тряхнуть этих прижимистых коротышек? Всему виной условности — устоявшийся и привычный порядок вещей. Ему, Тулуму, предстоит его разрушить. Гномы не участвуют в войнах? Тем лучше. Все остальные предпочитают заниматься своими проблемами — тем хуже для них. Тулуму не нужны отдаленные земли гномов, ему достаточно получить содержимое их сундуков. Выкуп Тулума тоже не устраивал. Жаль только, что гномы не смогут оказать сопротивления. Тулуму нужен был не легкий прибыльный набег, а победоносная война.

14

Рано или поздно все имеет свойство заканчиваться, но лишь для того, чтобы началось что-то другое. Таков круговорот событий, происходящих с нами, около нас или же совсем без нашего участия. О чем это я? Ах да, о нашей подготовке. Как бы я ни хотел продлить ее еще на какое-то время, а приходится заканчивать, довольствуясь тем, что есть. Накануне сразу два отряда наших разведчиков (охотники из соседних деревень) прискакали с предупреждением — тилукмены находятся от нас не далее чем в одном переходе.

Все ли я успел сделать? Конечно, нет. Мог ли я сделать больше? Не знаю. Могу сказать одно — я очень постарался, чтобы гномы не пали беззащитной жертвой тилукменской орды. Сможем ли мы отбить набег? У меня нет такой уверенности, несмотря на то, что я старался вселить ее в других. В любом случае тилукменам дорого обойдется этот поход. Мы готовы, насколько можно было подготовиться за три недели.

Гномов собралось более десяти тысяч — это только те, что намерены принимать непосредственное участие в битве. Не ожидал, скажу честно, не ожидал. Я предполагал, что удастся собрать пять — семь тысяч. Им бы еще побольше умения… Некоторые не успели принять участие даже в наших не слишком продолжительных тренировках. Что же делать? Когда мечники пойдут в атаку, будет не до порядка — согласованному бою на двуручниках при всем желании не научишь за пару недель.

Да, немалое собралось — нет, пожалуй, все же не войско — ополчение. Для того чтобы назваться войском, опыта у гномов маловато, а вот задора и желания отстоять свою долину не занимать. Я уверен, что сражаться будут все. Плюс примерно три сотни людей, если считать тех, кто намерен принимать участие в бою. Их семьи расположились километрах в пяти позади нашей линии обороны около внешней цепи скал.

Людей, подавшихся в долину в поисках укрытия, набралось более тысячи. Пожалуй, ближе к полутора, учитывая большое количество детей и женщин. Так что ничего удивительного не было в том, что взрослых мужчин набралось лишь сотни три. Из них сто восемьдесят два лучника той или иной степени подготовленности. Не все, совсем не все среди людей промышляли охотой. Были и хлебопашцы, и мастера, которые в межсезонье не промышляли зверя, а починяли инвентарь для себя и соседей.

С лучниками вопрос решился быстро — каждый стрелок у нас был на счету, особенно те, кто умеет пользоваться длинными охотничьими луками. А тем, кто не умеет, тоже найдется дело. Лучников я постарался расположить на скалах, пользуясь любым удобным местом — им стрелять вниз будет легче, а их достать не так-то просто. Со стрелами проблем не возникло. Как только мы заключили с охотниками соглашение, я отправил гонца в Лопр, разместить новый заказ. На каждого стрелка теперь приходилось по полторы сотни отменных стрел, изготовленных промышленным способом. Когда каждая стрела является близняшкой всем остальным в колчане, стрелять одно удовольствие — одинаковый баланс, одинаковая масса наконечника. Знающий человек оценит.

Самым слабым местом обороны была скала между широким и узким входами в долину. Подумав как следует, я решил укрепить расположенную на ней площадку для метательных машин, придав ей усиление из трех десятков лучников. Слишком уж удобно она была расположена и к тому же не так высока, как площадки на окраинных скалах. Когда тилукмены разберутся, что к чему, они могут попробовать ее захватить. Опасно? Разумеется. Здесь уж ничего не поделаешь. Единственное, что я мог сделать, — послать на нее добровольцев, пообещав каждому, кто будет держать там оборону, по окончании битвы выдать памятный знак.