Стальная опора

Мы ехали на восток по старому тракту. Умели же все-таки строить в старину дороги - сколько лет прошло, а тракт до сих пор местами весьма неплохо сохранился. К сожалению, только местами. Империи приходят, живут, развиваются и уходят в прошлое, оставляя после себя напоминание о когда-то былом величии. Так и с трактом, сколько лет прошло, с тех пор как исчезла старая империя, а он все еще жив, пусть и на последнем дыхании. Им все еще пользуются люди, и гномы, оказывается, тоже, и будут пользоваться еще не один десяток лет. Пока не появится новая империя. Нет, та, которую мне удалось покинуть. Та существует и поныне, но в тракте, идущем на восток, она не слишком заинтересована. Ее вполне устраивает тот объем грузооборота, который идет по этому разбитому тракту. Княжества? Череда междоусобиц и местные проблемы не оставляют у их правителей ни возможностей, ни желания заниматься восстановлением тракта.

Гномы? Они могли бы. Если кто-то и мог бы восстановить тракт, так это гномы. Весь вопрос в том, зачем? Товарооборот с империей не слишком велик. И вовсе не потому, что гномам нечего предложить. Такова политика империи. На товары, поставляемые гномами, сознательно занижаются цены. Политика недобросовестной конкуренции, или поддержка своего производителя. С какой стороны посмотреть. На мой взгляд, империи такая политика шла совсем не на пользу. Не требуя от мастеров производить товары, которые могли бы конкурировать с изделиями гномов, ее правители позволяют стоять на месте тем небольшим росткам технического прогресса, что если и не зачахли, то не спешат расцветать в успешную товарную экономику.

Самое любопытное, что товары гномов в империи ценились. Их перепродавали из-под полы, ломя двойную, а иногда и тройную цену. Принося немалую прибыль тем, кто занимался перепродажей, но не гномам. Политика эта не могла продолжаться вечно. Но кто будет слушать бедного путешественника, который в империи никто? Даже не родовитый дворянин, не говоря уже о кругах, приближенных к императору.

Нет, империя определенно не будет вмешиваться в войну кочевников и гномов. Для поддержания статуса кво имперцам даже выгодно разорение гномов. Сами они на это не пойдут, а вот так спокойно взирать со стороны? Да, пожалуй, так оно и будет.

Абудаг, где гномы хотели нанять наемников? Тот варится в своем собственно соку. Самостоятельно принимать участие в этой войне ему нет никакого резона. Нанять наемников за деньги? У гномов определенно был шанс. На мой взгляд, вариант не самый лучший. Наемник, он всегда только наемник. И если рассчитывать не на отражение одного набега, а на длительную оборону - ставить на наемников не очень умно. Мало того, что гномам это влетело бы в копеечку, по окончании контракта, гномы остались бы в том же беспомощном состоянии, что были и до его заключения. Так или иначе, вариант этот отпал сам собой по обстоятельствам ни от меня, ни от гномов совершенно не зависимым.

В Абудаге товары гномов пользовались большим успехом, чем в империи. И все бы хорошо, если бы не слишком большое расстояние. Длительность пути была существенной помехой торговле с Абудагом.

Княжества? Как я и говорил, они погрязли в своих собственных проблемах. До тилукменов им нет никакого дела. Думают, что их это не коснется. Ой, ли? Торговля с княжествами у гномов протекала ни шатко, ни валко. В основном из-за низкого спроса на качественные, но более дорогие изделия гномов, чем поделки местных ремесленников.

Так и получалось, что при обилии всевозможных соседей гномы оставались с кочевниками один на один. Кое-что из этого было мне известно, о другом рассказывал по пути Нимли, вводя меня в курс общей политической ситуации и расстановки сил. Я же пытался расспросить его о многих интересующих меня подробностях.

- Послушай, Нимли, а что вам известно о предстоящем набеге? Какие силы в нем будут участвовать? Пешие или конница? Вооружение противника? Тактика его действий?

- Сами тилукмены представляют собой легкую конницу, - начал рассказ Нимли, - вооружены они в основном короткими мечами и небольшим не слишком дальнобойными луками, короткими копьями. Доспехи легкие кожаные. Среди захваченных ими мелких племен есть те, что к ним присоединились и выставили на их стороне свое войско, в том числе и пешее. Но в ближайшем набеге они участвовать не будут. Планируется малый набег. На нас пойдут лишь рода центральной части правобережья, общей численностью около двенадцати тысяч всадников.

Я присвистнул, войско ожидалось немалое. Пусть легкая конница, без поддержки пехоты, двенадцать тысяч всадников - это много. И это называется малый набег.

- А тактика? Как они воюют?

- Как воюют, известно как, прискачут, пожгут, пограбят.

Похоже, о тактике действий тилукменов Нимли имел самое отдаленное представление.

- Ладно, подумаем, что здесь можно сделать. Для начала изучим ваши возможности во владении тем или иным оружием. Надо решить, на чем нам строить оборону.