Стальная опора

Нет, будь у меня время сколотить сплоченный строй, обучить его маневрам и хорошо оснастить, можно было бы потягаться с кочевниками и на равнине. Но не сейчас. Сейчас выход один - сковать подвижность конницы, выбрать место сложное для маневра. Без этого шансов ноль. Впрочем, в предгорьях должно быть не так просторно, вся надежда только на это.

Башенка таможенного поста показалась к вечеру. Она выдавалась километра на полтора от скальных уступов, отмечая тем самым границу владений гномов. Аккуратный шлагбаум, как еще назвать сооружение преграждающее дорогу, цель имел скорее декоративную - и справа и слева его можно было объехать без большого труда.

Два бородатых гнома встречали нас у дороги, подбоченясь и придав себе вид по возможности важный.

- Откуда едем? Куда? С какой целью? Что везем?

- Ты что, Свилта, эля перепил. Еще скажи, что ты нас не узнал, - огрызнулся Гримми.

- Работа у меня такая, спрашивать, - Свилта покосился в нашу сторону, - А это кто с Вами? Неужели Раста так похудел?

- Не твоего ума дело. Это наш гость. Ты бы лучше за своим постом следил, недолго осталось.

- А вдруг это гость везет что-то запрещенное? Как-никак я начальник таможенного поста и должен знать.

Можно подумать, я мог спрятать ворох товаров в небольшой седельной суме.

Второй гном, молча открывал шлагбаум. Видимо, разговор был скорее формальностью, как-никак пожаловали свои, пусть и с гостем.

Мы миновали таможенный пост, лишь тогда Свилта спохватился: “Гримми, подожди. Что ты говорил про недолго? Почему недолго, Нимли”?

- Завтра узнаешь, - Нимли махнул рукой, - завтра все узнают.

- Что узнают? И вы вроде должны были вернуться месяца через полтора-два, - ворчал вслед Свилта, - в следующий раз не пропущу, пока все не расскажут.

Долина гномов начиналась сразу за скальными уступами. Слева уступ постепенно повышался, переходя в горы, права неровная невысокая скала метров сто длиной делила вход в ущелье на две части. Та, через которую мы въезжали, была шириной чуть более километра, тот рукав, что располагался еще правее, был гораздо уже. Вход в него затрудняли крупные булыжники, рассыпанные перед входом, как кубики в песочнице. Далее долина расширялась, доходя порою в ширину километров до семи, а в самом широком месте аж до пятнадцати. В длину долина тянулась почти до сотни километров, упираясь в глухой тупик, окруженный горами. Горы невысокие, километра полтора, были, тем не менее, скалисты и труднодоступны. И на всем протяжении долины гномов насчитывали лишь пять перевалов, пригодных для перехода вьючных караванов, и плюс к ним не более десятка троп, пригодных для пешего путника. В долине располагалось полтора десятка поселков гномов, не считая мелких поселений и шахт.

Вот оно - идеальное место для обороны. Лучше просто не придумаешь. Если где и можно остановить лавину тилукменов, так только в этом бутылочном горлышке. Вырвись они на равнину и каждый поселок придется защищать по отдельности. Силы не удастся объединить, каждый будет рваться к своему поселку, а в результате - крах. Конную лаву они не сдержат.

- Нимли, а сколько всего гномов в долине? - поинтересовался я.

- Большинство нашего народа живет с той стороны гор. Не сразу за перевалом, а далее к востоку. А здесь - семьдесят восемь тысяч, - с гордостью ответил Нимли, - все отборные мастера.

Кто бы мог сомневаться в точности ответа. Если кто и знает что-то точно, так это гномы.

Семьдесят восемь тысяч - немало. Если откинуть половину на женщин, потом еще половину на стариков и детей. Получается около двадцати тысяч тех, сможет держать оружие в руках. Эх, собрать бы хотя бы тысяч десять. Арифметика применима к жизни с большим поправками. Никогда ни одна армия мира не насчитывала сто процентов обороноспособного населения. Необходимо ковать оружие и доспехи, печь хлеб, пасти скот, необходимо обеспечивать тыл - таков закон войны. Даже на десятитысячную армию можно рассчитывать лишь на краткий срок военных действий. На более длительный - не более пяти тысяч, и то лишь на время. Семь процентов от численности населения - просто гигантская армия. Больше могут себе позволить разве что кочевники - у них нет такой развитой инфраструктуры. В этом их сила и в этом их слабость. Они привыкли действовать с наскока, для длительной войны у них просто не хватит ресурсов. Зато они мобильны и могут посадить в седла большинство взрослого населения. Это их конек. А наш? Опереться следует на то, что является сильной стороной гномов - а именно на мощную промышленность. Конечно, относительно мощную, относительно всех ближайших соседей. К чему играть на чужом поле по чужим правилам? Заставим противник сыграть на нашем.