Стальная опора

День оказался богатым на сюрпризы. Охотники отбыли к своим семьям. Перед их отъездом я нашел Расту и договорился о том, чтобы охотникам выдали верховых лошадей из числа тех, что они пригнали в лагерь. Раста неодобрительно поворчал, но спорить не стал. У меня были на счет именно этих охотников определенные планы, и без хороших коней здесь никак. Я отозвал в сторону того из них что вел со мной переговоры и начал разговор.

- Поскольку договор заключен, можете считать себя принятыми на службу. Возражения есть?

- Нет, мастер Вик. Только как же наши семьи?

- Это делу не помешает. Сейчас вы, как и собирались, отправляетесь по домам. Речь о том, что будет потом. А вот потом возвращаться в долину как раз спешить не надо.

Охотник посмотрел на меня с непониманием, и я поспешил объяснить.

- Семьи можете отправить сюда, вместе с другими желающими искать укрытия в долине на известных тебе условиях. Сами же разобьетесь на группы по три-четыре человека и устроите скрытое наблюдение за местностью. Как только появятся тилукмены, сразу скачете сюда и присоединяетесь к нам.

Охотник на минуту задумался, что-то прикидывая.

- В лысой балке можно притаиться, и в рощах есть несколько удобных мест. Сделаем, - приняв решение, он посветлел лицом. Задание было ему понятно и с его точки зрения осуществимо.

Узнать заранее о том, что тилукмены на подходе, будет полезно. А кто лучше знаком с местностью, чем местные охотники? Лучших разведчиков мне не найти.

- Они не сбегут? - спросил Нимли, глядя вслед удаляющимся охотникам. Не должны. Но расслабляться не будем. С завтрашнего дня организуй службу наблюдения. Выбери места повыше на скалах и расставь там гномов - не менее трех сменных постов.

- Это дело, - согласился Нимли. - Можно будет ребятишек наверх загнать, пусть окрестности осматривают.

Работы в лагере продолжались своей чередой. Только я собрался на планомерный обход всех участков, как внимание мое было привлечено появившимся в лагере фургоном.

Фургон был огромный - размером с те, в которых гномы перевозят свои походные кузни. Тащило его десять быков к ряду. Впереди шествовал молодой гном, погоняя быков и задавая им направление. В этом не было ничего необычного. Необычным было то, что фургон появился в первой половине дня. Обычно обоз приходил вечером и состоял из нескольких фургонов, порою до десяти, а иногда и больше. Этот же фургон был одиночным.

Молодой гном остановился на въезде в лагерь и о чем-то расспросил первых встречных. Интересно, кого он ищет? Я остановился, наблюдая за продвижением фургона. Странно, он приближался к моей палатке. К кузнецам - правее, к плотникам - он должен был свернуть раньше. Куда он направляется?

- Хоти, хоти, - закричал погонщик, останавливая быков, фургон заскрипел тормозами и замер как раз напротив меня. Интересно.

Полог зашуршал и на землю спрыгнул…. Это был тот самый мастер, который изготавливал арбалеты. Вот ведь неугомонный старик. Глаза его горели огнем жизни, на подвижном лице отражалась постоянная работа мысли. Сам он был не так широкоплеч как большинства гномов, но энергичен не по годам.

- Здравствуйте, мастер Лорти! Рад Вас видеть! - поприветствовал я старого гнома.

Его энергия и целеустремленность, его живость характера, внушали мне искреннее уважение.

- Ой-хо-хо! Сколько гномов собралось в одном месте, а меня до сих пор не было.

Я улыбнулся, ох уж этот неугомонный Лорти.

- Мастер Лорти, Вы знаете, как я рад Вас видеть, но все же, в Ваши годы лучше сидеть на месте. Да и арбалеты нам нужны. Кто их будет делать?

- Ха, с арбалетами все в порядке. Уж я об этом позаботился, прежде чем направиться сюда. Эти невежи пытались меня не пустить в обоз. Но Лорти еще и сам не разучился выбирать дорогу. Мой младший внук, - Лорти кивнул на молодого гнома, хлопотавшего около быков.

- Рад. Но зачем было приезжать сюда? Вы извините меня, Лорти, но Вы староваты для того, чтобы участвовать в битве.

- Староват?! Это я-то староват?! Я не смогу участвовать в битве?! А что ты скажешь вот на это?

Лорти откинул парусину на фургоне.

Вот это да. На треноге стоял…. Не знаю, как лучше назвать это устройство. Пожалуй, назову его станковый арбалет, чтобы было понятно, о чем идет речь.

Я запрыгнул в фургон. Устройство было красиво. Это был увеличенный в несколько раз арбалет, закрепленный на треноге. Он легко вращался на шарнирах, поворачиваясь в двух плоскостях. Для взвода использовался реечный механизм с шестеренчатым редуктором из двух шестерен. Да его сможет взвести даже ребенок. Вместо тетивы - о чудо! - тонкий металлический трос. Гномы только-только начали его производить. Где Лорти успел его выцепить?

- Откуда?! - я был удивлен, и было отчего.

- Ха, кто мне рассказывал про виды арбалетов? А если ты хочешь знать про железный канат, то, как ты думаешь, кто его начал производить в Лопре?

Увидев мое удивление, гном добавил: “Нет, не я. Заказ достался моему племяннику”.