Стальная опора

Стони три с половиной из ударной тысячи успели проскочить, прежде чем натянутый трос остановил конную лавину. Это было что-то. Лошади спотыкались, падая и теряя всадников. Кони, люди, все смешалось. В этой давке затоптали несколько сотен тилукменов. И здесь в очередной раз ударили камнеметы. Тилукмены дрогнули. Свалка усилилась. Кони шарахались в стороны. Всадники ударились в панику, не понимая что произошло и отчего возник затор на ровном месте. Они затоптали друг друга больше, чем был тот урон, который нанесли камнеметы. Вот что значит неожиданная помеха и паника. Трос лопнул, не выдержав напора, но камнеметы успели произвести еще тир залпа, прежде чем тилукмены смогли навести в своих рядах какой-то относительный порядок, требующийся для продолжения атаки. Крики военачальников развернули тех, кто собрался отступить. Так обстояли дела с основной массой тилукменского войска. А вот оторвавшаяся часть ударной тысячи была для нас опасна.

- Взводим заградительные плети?! - спросил Нимли.

Взводить? Нет? Как все неловко получается. Я скрипнул зубами от досады. Заградительные плети остановят эти три сотни всадников. Надо решать. Но почему мне? Секунды истекали. Сколько понадобится всадникам, чтобы преодолеть триста метров до строя копейщиков? Полминуты, не больше. А до заградительных плетей? Секунд двадцать. На принятие решения - секунд десять-пятнадцать. Нет. Нельзя взводить. Это последний шанс на то, чтобы остановить конную лавину. Лавину, а не три сотни всадников. Если гномы не выдержат удар этой группы, то что говорить об ударе всего тилукменского войска.

- Всем огонь по оторвавшейся группе! - крикнул я.

Гномы начали разворачивать онагры, станковые арбалеты первого бастиона перенесли огонь на оторвавшуюся группу. Их поддержали арбалеты второго бастиона. Лучники второго бастиона достать всадников, атакующих по центру долины, не смогли. Десятки выпущенных ими стрел упали, не долетев, некоторые на излете достигли скачущих, но потеряли пробивную силу и оказались бесполезны.

- Команда “копейщики на колено”! - крикнул я.

Сигнальщик протрубил. Гномы сработали четко, не пропали наши тренировки.

Залп ручных арбалетов был малоэффективен. Болты ударялись в нагрудники коней или доспехи всадников, не причиняя им вреда. Удачными оказались от силы выстрелов двадцать. Зато станковые арбалеты отработали на совесть. И те, что были заряжены в три болта и те, что выпустили по одному, но большому, сбивая по несколько всадников за раз. Всадников семьдесят остались лежать на поле, остальные продолжали атаку. И здесь прямой наводкой ударили онагры, буквально сметая строй атакующих. Как я узнал позже, этим мы были обязаны идее Расты. Поставив прицел онагров на прямую наводку, он зарядил их крупным щебнем. Такой залп с расстояния в пятьдесят метров был подобен залпу картечи. Залп онагров снес более половины атакующих. К сожалению, второго залпа они сделать не успели.

- Сигнал “копейщики к бою”!

Гномы ощетинились копьями, готовясь принять на себя удар оставшейся сотни кочевников. Тилукмены не стреляли. Они стремились как можно скорее сократить расстояние и сшибиться с гномами в рукопашной схватке. Могу их понять, задержись они на полминуты, следующий залп онагров, уничтожит весь прорвавшийся авангард. Отступить они тоже не могли - просто не успели бы.

Рубка была ужасной. Длинные копья хорошая защита от конницы, но умения гномам не хватало. Потеряв половину из оставшихся всадников, тилукмены все-таки смогли прорвать линию копейщиков и столкнулись с мечниками. Онагры и станковые арбалеты были бесполезны. Пошли в ход мечи секиры и ручные арбалеты, из которых гномы стреляли почти в упор. Двуручные мечи показали себя с самой лучшей стороны. Мастерству тилукменов гномы могли противопоставить лишь длину своего меча и крепость панциря.

Прорвись тилукменов хотя бы на сотню больше, гномы могли не устоять. Доберись всадники до метательных машин…. Это была бы катастрофа. Вывести из строя камнемет не так уж и сложно, если находишься поблизости, а почти невооруженные расчеты пали бы в неравном бою. Как и расчеты станковых арбалетов. Отразить их прорыв удалось с большим трудом и немалыми потерями.

В то время, когда мечники гномов добивали остатки прорвавшихся тилукменов, основному войску удалось, наконец, организовать свои порядки и продолжить атаку.

Признаюсь, я вздохнул с облегчением. Расчет был правильным - тилукмены, уверившись в том, что их не ждет больше никаких сюрпризов, бросились в бой. Их вдохновлял успех оторвавшейся группы. Она пала, но смогла пробиться за линию копейщиков - не будь она так мала, тилукменов ждал бы успех.

Тяжела ноша полководца - поверни тилукмены от линии оборванного троса обратно, павшие в битве с оторвавшимся авангардом отборной ханской тысячи гномы были бы на моей совести. Это я решил не использовать против авангарда заградительные плети.