Стальная опора

С окончания битвы за долину не прошло и десяти дней. Отзвучали песни поминания павших, разобраны завалы, и обычная жизнерадостность гномов дает о себе знать. Гномы рвались отправиться с нами. Особенно Нимли и Раста. Мне пришлось выдержать немало словесных баталий, чтобы убедить их остаться в долине. Тем более, что планы моей поездки пришлось изменить. Причем кардинально. Сначала я собирался вернуться в империю, но обстоятельства сложились так, что теперь я еду на юго-запад к реке Хат, в края, где встретить тилукменов легче легкого. В этой поездке гномы будут слишком заметны. После поражения в битве за долину тилукменов гномам в тех краях лучше не показываться. Мало того, что всю нашу экспедицию это поставит под угрозу, так еще и демаскирует наши намерения. Так что из гномов с нами увязался лишь племянник Нимли Тригги. Парнишка еще не успел слишком сильно раздаться в плечах и его вполне можно принять за невысокого полноватого паренька человеческого рода. И с лошадьми он подружился. Из коней, захваченных нами в бою, он выбрал стройного вороного красавца и несколько дней его приручал, прежде чем всех удивить, проскакав на его спине по долине. К сожалению, этого коня ему пришлось оставить, слишком он был приметен. Не хватало еще, чтобы его кто-нибудь опознал как коня, прежде принадлежащего тилукменам. Так что сейчас он ехал на невысокой покладистой лошадке и прислушивался к разговору воинов, повествующих о делах ратных и о воинском снаряжении. Тригги ловил каждое слово.

Поначалу брать подростка в этот опасный поход я не хотел - пусть он и был разведывательным, опасностей в себе таил немало. Гномы настояли. Должно быть, им было досадно, что никто из них не сможет принять участие в этой экспедиции. В общем, после часа словесных баталий я сдался. Тем более что помехой в пути Тригги совершенно не стал. Но начну по порядку - о причинах, побудивших меня изменить свои планы и отправиться не туда, куда я собирался первоначально.

Событие это произошло через пару часов после того, как тилукмены покинули свой лагерь и спешно отправились в обратный путь. Я с радостью отметил, что гномы не торопятся бросать оружие и расходиться по домам несмотря на то, что победные крики продолжались не менее получаса. “Дело закончено лишь тогда, когда мастер посчитает его таковым”. В данном случае мастером был я. И потому, все командиры подразделений собрались вокруг меня, чтобы обсудить наши дальнейшие действия.

- Это все, мастер Вик? Мы победили? - поинтересовался Нимли, озвучив вопрос, который волновал всех.

- Мы победили. Но это далеко не все. Во-первых, заслоны и наблюдение снимать рано. Даже одна тысяча тилукменов, вернувшись неожиданно, может быть очень опасна. Надо послать охотников по следам кочевников. Пусть убедятся, что те не затаились в одном переходе от долины. А до той поры лучше сохранять боевые порядки. Хотя бы половина участвующих в битве гномов должна быть наготове.

Гномы одобрительно зашумели. Все помнили, что натворили прорвавшиеся через копейщиков полсотни всадников отборной ханской тысячи. А их ждали.

- А что дальше? - спросил кто-то из тысячников.

- Не буду вас пугать, но скорее всего тилукмены вернуться. Не сейчас. В этом году вряд ли стоит ждать повторного набега. Так что подготовиться будет время. Но об этом отдельный разговор и не сейчас.

Гномы стали расходиться. Через час несколько тысяч отправились к временному лагерю. Остальные расположились на отдых здесь же, неподалеку от нашей линии обороны.

Я же решил прогуляться и побеседовать с Нимли. Желательно, без лишних ушей. Не потому, что тема беседы была большой тайной. Но все же что-то из нашей беседы должно было остаться между нами.

Мы отправились верхом по извилистому лабиринту узкого рукава и, миновав последние заслоны, отъехали метров на триста, где и расположились в тени небольшого дерева.

- Хорошая из курьеров получилась команда, - начал я разговор издалека.

- Да. Никогда бы не подумал, что курьеры так важны.

- Информация, друг Нимли. Нужная информация в нужном месте в нужное время. Информация - это половина победы. А как ее своевременно доставить, уже второй вопрос. Вот представь, что мы не знали заранее о набеге.

Нимли становился все мрачнее и мрачнее - видимо, представлял последствия.

- Но купцы нас предупредили. И это хорошо.

- Это хорошо. Но есть ли гарантия, что нас предупредят и в следующий раз.

- И что же делать? - Нимли погрустнел.

- И потом, о большом набеге купцы, может быть, и предупредят, хотя тоже не факт. Не следует это дело бросать на самотек, но об этом позже. О большом набеге предупредят. А о малом? Две-три тысячи всадников, появившихся неожиданно, могут быть очень опасны.

- И какой выход?

- Что ты думаешь о том, чтобы в селах, что стоят на пути набега гномам открыть лавки?

- Лавки? - Нимли от удивления чуть не подавился.

- Лавки, мастерские, кабачки. Все что угодно. Я думаю, люди не будут возражать после того, как им разрешили укрыться в долине.

- Да зачем?

- Официальная причина будет - “расширение торговли”.