Стальная опора

Нимли грозно сверкнул глазами и отправился с пленниками к нашему временному лагерю. Я же остался ненадолго, чтобы поблагодарить парнишек.

- Вы молодцы. Настоящие герои.

Ребята смущенно заулыбались. Я порылся в карманах, выискивая, что бы подарить им на память. Потряс своим тощим кошельком и достал четыре серебряных монеты.

- Держите. Больше ничего нет, - я виновато развел руками, но парнишки были рады и этому. Их отличили, а это главное.

Пленники удивленно крутили головами, глядя на окружавших их вооруженных гномов. Гномы удивлено оборачивались вслед пленникам. На укрывшихся в долине крестьян и охотников те были не похожи. Пока мы добирались до моей палатки, весь лагерь успел узнать о странных пленниках. Желающих на них посмотреть было немало. Чего доброго, не дадут спокойно поговорить, любопытством гномы наделены как никто другой. Частично этот вопрос решил тот пленник, который разговаривал со мной. По его повадкам можно было определить опытного воина, второй, видимо, был у него в подчинении. Статус младшего пленника пока был для меня неясен - не командир, но старший обращается с ним с большим уважением.

- Можно сделать так, чтобы нашего товарища пока покормили? - старший среди пленников кивнул в сторону своего подчиненного.

Ага, стало быть, предпочитает разговаривать без его участия. Чем иначе объяснить такую неожиданную заботу о своем товарище? Что ж, не вижу препятствий. Я немного отстал, чтобы поговорить с Растой.

- Мастер Раста, у меня будет к Вам одна просьба. Видите этих трех странных пленников? Кто такие и зачем пожаловали пока неизвестно - их перехватил дозор. Того, что идет последним, надо проводить на кухню и накормить. Руки ему развяжите, но пока будьте начеку. И постарайтесь расспросить, кто он и откуда.

Мастер Раста задумчиво почесал бороду. На всякий случай я добавил:

- Понимаю Вашу озадаченность, но я сам пока не знаю, кто эти люди. Может, это враги, может, друзья, а может, так, мимо проходили. Вот что, налейте пленнику пива, да побольше, и организуйте хорошую компанию.

- Пива?! Это можно! Гнома никто не перепьет! - обрадовался Раста.

Пленник, которого командир предпочел отстранить от переговоров, отправился с Растой. Мы же продолжили свой путь, избавившись тем самым от большей части любопытных. Наблюдать, как Раста спаивает незнакомца пивом - занятие куда более интересное.

Нимли расставил вокруг палатки курьеров, наказав пропускать только тех, кто придет по делу и мы приступили к разговору.

- Итак, я вас слушаю.

Разговор начал тот, кто был старше.

- Меня зовут Ошр. Я сотник на службе у барона Людвига, сеньора вольного города Гремена, расположенного на реке Хат.

Ого, далеко же их занесло. О вольных городах на реке Хат я слышал совсем немного. Я кивнул, давая понять, что услышал, и Ошр продолжил:

- Это Крон - старший сын барона Людвига.

Вот оно что. Теперь понятно отношение воина к своему младшему товарищу.

- Мое имя - Вик. Это - мастер Нимли, - кивнул я в сторону гнома. - Мы вас слушаем.

- Мы отправились в ваши края с торговым караваном.

Я сделал удивленные глаза, Нимли нахмурился.

- Нет, правда, с торговым караваном!

- И где же ваш караван?

- Он остался несколько восточнее. Сильно восточнее, - добавил Ошр под моим скептическим взглядом.

- А что вы делаете здесь?

- Если честно, то мы хотели оценить приемы боя тилукменов и посмотреть, будут ли у них потери. Мы очень удивлены тем, что увидели здесь войско гномов. А где тилукмены?

- Вы хотели посмотреть на потери? Вы их увидите. А тилукмены? Большая часть и есть эти самые потери. А остальные бегут в спешном порядке к себе в степь.

- Вы разбили тилукменов?! - младший пленник удивленно подскочил. Мы слышали издалека звуки боя, но даже и предположить не могли, что вы разобьете тилукменов. А откуда здесь такое войско?

- Не слишком много вопросов?

- Я вижу, вы нам не верите. Зря. Барон Людвиг будет очень рад поражению тилукменов.

- С чего бы?

- Он давно хочет избавиться от дани, которой они нас обложили. Это именно наши люди передали гномам сведения о готовящемся походе тилукменов.

Ошр удивленно взглянул на сына барона. Похоже, для него это тоже новость. А барон не промах.

Мы с Нимли удивленно переглянулись. Если это правда…. А если нет? В таком случае Крон не мог ничего знать о предупреждении, даже для Ошра это оказалось новостью.

- Нимли, ты не знаешь, отчего мы так неприветливо встречаем гостей?

- Нет.

- Вот и я тоже не знаю. Не организовать ли нам небольшой дружеский ужин? И пива бочонок тоже не помешает.

2.

Торговый караван, возглавляемый Ошром, опередил тилукменов на два дня. Поначалу фургоны останавливались в селах. Купец, играющий роль приказчика, пытался торговать. Торговля почти не шла. Слухи о предстоящем набеге не способствовали покупательскому спросу. Все, что творилось вокруг, скорее походило на спешную эвакуацию. Беготня, суета, груженые фургоны и подводы покидали села, спешно направляясь на север. В общем, не до торговли. В последних селах вообще не встретилось ни одного жителя. И так до самого тракта, выйдя на который, решили остановиться и провести совещание.