Стальная опора

- Да какая там торговля. Гусям на смех. Да и неважные из гномов торгаши. Стоп, - Нимли задумался. - А неофициальная причина?

- Вот она-то как раз и есть основная. Но знать о ней всем совершенно необязательно. Заведения будут разные, но у них будет нечто общее. В каждом кабачке или мастерской у мастера в помощниках должна быть пара расторопных молодых гномов, а на заднем дворе должны стоять несколько отборных коней. Прибыль от этих предприятий может быть невелика, ее вообще может не быть. Главное, чтобы в любое время помощник мастера мог вскочить на коня и доставить в долину сообщение.

Нимли в раздумье расхаживал перед деревом, обдумывая эту идею. Я его не торопил.

- А почему об этом нельзя говорить всем? - наконец спросил он.

- Чтобы враг случайно не узнал. Пойдут слухи, а нам это ни к чему.

- Это очень хорошая идея. Я попробую предложить ее совету, - согласился Нимли.

А я ему еще не рассказал про возможность менять лошадей в пути на таких вот пунктах.

Мы сели на коней и отправились в обратный путь. Пусть Нимли как следует обдумает это предложение. Вот на обратном-то пути около третьего бастиона нас и перехватил Лесли - тот парнишка-охотник, которого я отправил на внешнюю гряду подальше от тилукменских стрел.

Он ждал нашего возвращения, сидя на небольшой скале.

- Мастер Вик, что делать с лазутчиками?! - остановил он нас неожиданным вопросом.

- С лазутчиками? С какими лазутчиками?

- Мы сидели в засаде на гребне, где Вы и указали.

Вот так раз. Я думал, что ребята давно покинули свой пост. Надо взять на заметку этого Лесли - старательный парнишка.

- И что было дальше?

- Ребята не верили, что от этого есть толк, говорили, что нас отослали подальше от битвы.

Я хмыкнул, вообще-то, так оно и было.

- И что, они хотели уйти?

- Нет, конечно. Кто покинет назначенное место? Так каждый будет выискивать себе то, что получше. Мы же понимаем, что мастеру виднее. Не маленькие.

- И что с лазутчиками?

- Их было трое.

- Тилукмены?

- Нет, не похожи. Но пробирались тайно. Хотели взобраться на скалы, там мы их и заметили. Подождали, пока они выйдут на открытую площадку и выпустили пару стрел. Не по лазутчикам. Рядом. Для предупреждения. Они упали, да только укрыться им на гладком камне негде было. Мы-то себе укрытия заранее подобрали. Тогда я предложил им сдаваться, сказал, что иначе стрелами забросаем.

- И что они?

- А что им было делать? За так умирать никому неохота.

- Ну, веди, герой, показывай, кого поймал.

Мы двинулись вдоль третьего бастиона. Лесли бежал впереди, показывая дорогу к небольшому каменному мешку. Три молодых лучника (спутники Лесли) стояли с наложенными на тетиву стрелами и наблюдали за пленниками. Те сидели на камнях связанные. Парень лет двадцати и два человека постарше. Одеты скромно, но добротно. Чуть поодаль было сложено их оружие.

Я вытащил из потертых ножен меч и протянул его Нимли: “Что скажешь?”

Нимли покрутил меч, поворачивая его под разным углом к свету, щелкнул ногтем, внимательно прислушиваясь к звучанию.

- Хороший меч. Ковали не гномы, но сделано с умом.

Вот так раз. Не слишком ли хорошее оружие для простецкого вида лазутчиков?

Нимли со знанием дела осмотрел остальное оружие.

- И здесь тоже славная сталь, - вынес он заключение.

- А ножны-то самые простецкие.

- Да, ножны не по мечам, - согласился Нимли.

- Что же за птицы к нам залетели? На тилукменов не похожи.

Пленники переглядывались между собой, но отвечать не спешили.

- Будем говорить? - спросил я, обращаясь ко всем троим пленникам сразу. - Если нет, то настаивать не буду. У нас военные действия, вы пожаловали с оружием в руках, так что разговор короткий.

Я подмигнул Нимли, а то и в самом деле подумает, что я собираюсь убить людей, не разобравшись, что к чему. Нимли показательно нахмурился и, демонстративно выхватив меч, рубанул по воздуху. Лучше бы он этого не делал - конному бою на мечах Нимли не обучен, так что он чуть не свалился на землю. Но на пленников впечатление произвел. Не знай я гномов, тоже мог бы подумать, что Нимли рассержен.

- Мы мирные купцы…, - заговорил тот, что был помладше.

- Нимли, нам пытаются вешать лапшу на уши. Разворачиваемся.

Я стал разворачивать коня. В это время тот пленник, что был постарше, придержал своего младшего товарища и сказал: “Постойте. Нам надо посоветоваться”.

- Советуйтесь. Мы подождем, только недолго.

Мы с Нимли отъехали шагов на двадцать. Молодые охотники остались на месте сторожить пленников.

- Мастер Вик, а что это за лапша, которую нам собирались повесить? - спросил Нимли вполголоса. - И где она у лазутчиков?

- Никакой лапши нет. Это выражение такое, оно означает, что нас пытаются обмануть.

- Это точно. На купцов лазутчики не слишком похожи. Купцы обычно приезжают с караваном, а не бегают по горам.

- Мастер Нимли, ты прав как никогда.

Лазутчики о чем-то пошептались между собой и тот, что был постарше, выкрикнул: “Мы будем говорить, но только наедине”.

- Вот это совсем другое дело. Нимли, отведи их, - я замялся, - хотя бы в мою палатку. Я вас по дороге догоню.