Стальная опора

- Нам нужен совет опытного человека. Опытного в военном деле.

Я рассмеялся. Я не люблю войну. Однажды мне пришлось, оказавшись на северном рубеже империи, в течение полугода участвовать в ополчении. Но как только установился порядок - точнее на земли северной провинции пришел регулярный имперский легион, я без сожаления оставил эту службу.

- Вы обратились не по адресу, почтеннейшие. Война - это не ко мне.

- Но Вы же, милсдарь…, - гномы многозначительно посмотрели на шишки на лбах друг друга.

- Это всего лишь говорит о вашей нерасторопности, а вовсе не о моем искусстве.

- Позвольте взглянуть на Ваш меч, милсдарь? - Гримми, молчавший до сих пор, принял участие в разговоре.

Предложение не из тех, на которые соглашаются с охотой. Но гномы не были опасны, я это чувствовал совершенно определенно. Растеряны, озадачены, но никак не опасны. К тому же я и без меча могу за себя постоять. Вытащив меч, я протянул его Гримми.

- Персональный заказ, - Гримми со знанием дела рассматривал меч, - а железо не очень.

Меч действительно был сделан по персональному заказу. Был он более легким, чем было принято, длиннее привычного одноручного меча имперских солдат, но короче двуручника. Если бы было возможно, я сделал бы его еще более легким. Но железо, здесь гном прав, оставляло желать лучшего. Хорошую сталь плавили только они - гномы, и то далеко не везде.

- Это меч знающего человека, - вынес заключение Гримми, - знающего чего он хочет и как этого добиться.

- Допустим, - согласился я. Меч действительно я заказывал исходя из задач и возможностей а, не руководствуясь общепринятыми стандартами.

- Если не секрет, куда Вы направляетесь, милсдарь?

- Отчего же. На восток по старому тракту.

- В княжества, стало быть.

Тракт вел в обход предгорий, заселенных гномами, в восточные княжества.

За три года моих скитаний по империи, я так и не смог найти здесь своего места. Податься в наемники? Меня никогда не интересовала такая перспектива. Нет, быть может, лет в пятнадцать, но это было так давно. В регулярной армии у человека, не имеющего потомственного дворянства, не было перспектив дослужиться до должности большей, чем капрал в каком-нибудь отдаленном гарнизоне. В купцы меня не манило. К тому же для торговли требовался начальный капитал. В ремесленники? Я не так искусен, чтобы достичь больших успехов в ремесле. Могу подковать коня, изготовить арбалет среднего качества, даже меч при желании. Вот только до прославленных мастеров мне далеко. Да и, не состоя в гильдии трудно продавать свои изделия по стоящей цене. Империя оказалась не для меня, повезет ли мне на востоке?

- Слишком ли твердо Ваше намерение отправиться именно туда? - поинтересовался Раста, - Быть может, его смогут поколебать, скажем, сто золотых?

Сто золотых изрядный довод. Особенно для того, у кого в карманах не наберется и пяти монет. Вот только за что?

- Что вы хотите?

- Нам нужен совет знающего человека, - вот ведь заладили.

- Совет не стоит таких денег. Возвращайтесь и готовьтесь к отражению набега самостоятельно.

- Как? Будь у нас несколько лет в запасе, мы могли бы обучиться военному делу. Но их у нас нет, счет идет на недели. Мы будем сражаться. Вот только неумелый кузнец никогда не сделает работу лучше мастера, как бы он ни старался.

- Это так. Но я не могу дать вам совета лучше.

- Поэтому мы и просим поехать Вас с нами. Вы научите нас сражаться.

- Вы, наверное, что-то перепутали. Я не ректор в академии командного состава, я даже не профессиональный военный. Я вообще не люблю войну.

- Ни то, ни другое нам уже не поможет. Да и негде нам взять другого советчика.

- Что Вы скажете, милсдарь? - Нимли смотрел с надеждой.

- Это не моя война.

Я поднялся из-за стола.

- Ну, конечно, а чего мы еще могли ожидать, - съязвил Раста, - людишкам никогда не было дела ни до кого, кроме себя. То, что погибнут женщины и дети, его не волнует.

- Но чем, чем я смогу вам помочь? Если бы я даже захотел, времени у нас слишком мало.

- Но так у нас хотя бы будет надежда, - молвил Нимли.

Вот ведь попал. Что свело меня с тремя гномами в этой таверне? Судьба любит порой такие неожиданные повороты. Стоит ли отдать свою жизнь за надежду целого народа? Своего - без сомнения. А чужого, который до сей поры не знал и который для тебя никто.

Я дурак, я самый распоследний критин. Но если я не соглашусь, то буду об этом жалеть всю свою жизнь. Долгую ли, короткую, все равно. Кто я такой? Кто я такой, чтобы убить последнюю надежду?

- Едем. Раста, постарайся купить для нас сменных коней. И вы расскажете мне по дороге все, что вам известно о готовящемся набеге.

- Я же говорил, что он согласиться, - обрадовался Нимли.