Стальная опора

- Тогда слушай и запоминай инструкции. В ближайшей деревне людей ты наймешь охотников - человек пять. Можно не слишком умелых, задача у них будет простая. Там же ты оставишь половину денег, которые тебе нужны для покупки снаряжения. Это будет твоей страховкой, на тот случай, если кочевники тебя захотят ограбить. Вряд ли торговцы на это пойдут, но лишняя осторожность не помешает. Заплатив половину, ты попросишь перегнать табун. Да, я сказал, что кони тоже нужны? Так вот, ты попросишь перегнать табун до той деревни, где будут ждать тебя охотники. Настаивай на том, чтобы перегонщиков было не слишком много. Там ты расплатишься с перегонщиками. Дальше табун перегонят охотники. Они же будут нужны нам для экспериментов с оружием кочевников, так что постарайся нанять их на месяц. Все.

Раста слушал и светлел. Очень рискованное предприятие в моем изложении выглядело уже как вполне осуществимое.

- Все так и сделаю, - сказал он и, принялся седлать коня.

- Постой. Задержись минут на десять. Мы так и не проверили ваши действия с длинными копьями.

- Берите, - я раздал гномам палки длиной метра по четыре и построил их в импровизированный строй.

Это было что-то. Я попытался отбить длинные копья в сторону. Бесполезно, гномы держали их твердо - то, что надо от легкой конницы. От хорошо тренированной пехоты не поможет. Я нырнул вперед, прижавшись к земле, и достал ноги Гримми. Да, пехотинца так не остановишь. А вот от лавины конницы защита получится замечательная.

- Все, не буду тебя больше задерживать, Раста. Тебя ждет трудная дорога.

Раста оседлал коня и, помахав нам на прощание рукой, отправился на юго-запад, забирая при этом вправо. Не слишком ли опасное поручение я ему дал? В мирное время оно было вполне выполнимо, но сейчас, в преддверии набега…. Сердце мое сжала холодная рука тоски. Увижу ли я когда-нибудь еще этого крепыша, с которым даже не успел как следует познакомиться? Имею ли я право рисковать его жизнью?

А есть ли другой путь? Я скрипнул зубами в ожидании будущих неминуемых потерь. Как я не люблю войну.

Мы же закончили привал и продолжили двигаться по тракту. Через день нам предстояло свернуть влево к предгорьям, в которых располагались поселения гномов.

Я размышлял о гномах. Как в этих невысоких толстяках уживается задор и миролюбивость? При мне они уже раза три затевали потасовку и бесконечное число раз споры, но дальше обмена тумаками дело не доходило. Драки я видел разные. Сам я предпочитаю в них не участвовать без крайней на то необходимости, что вовсе не мешает смотреть на окружающих. За три года странствий по империи увидеть довелось много чего. Бывало, из-за неловко сказанного слова в таверне, хватались за ножи, бывали раненые, случались и убитые. А у гномов не идет дело дальше тумаков.

Вот и войска у них нет. Как это может быть? Вспыхивающая в них агрессивность гаснет очень быстро? Агрессивность? Да, ответ, пожалуй, заключен в этом - у них нет агрессивности. Все эти из споры и потасовки совсем не от агрессивности, а от задора и живости характера. Поэтому они и не переходят в большее, и, немного помутузив друг друга, через минуту они беседуют, как лучшие друзья. А что, вполне симпатичные ребята. Жаль, что мне не довелось с ними познакомиться раньше. Жаль. А теперь знакомство может оказаться очень недолгим. Через несколько недель на их земли хлынет орда тилукменов. Двенадцать тысяч - умопомрачительное количество.

Нет, хорошо укрепленный город империи без труда отразил бы этот набег. Легкая кавалерия без осадных орудий не страшна для высоких стен и хорошего гарнизона. Но гномы…. Эх, знать бы об этом раньше. Будь у меня в запасе хотя бы полгода, можно было бы попробовать натаскать гномов во владении мечом и копьем и действиям в строю.

Да, я не лучший из мастеров в этих умениях. И гномам за полгода такими не стать, не подняться даже до моего уровня. Но когда речь идет о массовом сражении, индивидуальное мастерство отходит на второй план, уступая место организованности действий, сплоченному строю, быстрым перестроениям, и, в определенной мере, таланту полководца. Организованность. Римские легионы побеждали, благодаря ей. Плюс хорошо подобранное вооружение, но организованность действий прежде всего. Когда-то я немало читал об этом, не предполагая, что однажды мне самому придется взять меч в руки. Да, я мог бы дать гномам немало советов. Если бы было время. Но две-три недели - это совершенно невозможно.

Но при всей невозможности не сидеть же сложа руки в самом деле. Сделаю, что смогу. Если мне суждено пасть во время набега, я хочу пасть с чистой совестью, с сознанием того, что сделал все возможное для того, чтобы спасти народ гномов.

Наконец-то у меня появилась достойная цель. Впервые за последние три года. Нельзя же назвать целью те суетные метания в поисках выхода, что сопровождали мои передвижения по империи. Если нет выхода, что тогда? Нет возврата туда, откуда пришел? Но дорога вперед остается. К тому же с таким вот неожиданным поворотом, что послала мне судьба.

3