Стальная опора

С Абудагом все понятно. Однако и княжества совсем сбрасывать со счетов не стоит. Наемников там негусто, но княжества заинтересованы в торговле. С товарами империи им конкурировать сложно, а вот вольные города реки Хат могли бы быть для княжеств выгодным торговым партнером. Нет, совсем со счетов княжества сбрасывать не стоит.

Вторым интересным моментом был разговор, услышанный мною в трактире. Тот, что касался водного пути в империю. Как мне не хватало общей карты местности! И сведений о том, почему ранее функционирующий водный путь сейчас не действует. Надо будет постараться выяснить эти моменты.

Я задумался и почти задремал в удобном кресле, где меня и нашел управляющий.

— Гхм-гхм.

— Вы что-то хотели сказать?

— Естественно. Иначе я не посмел бы нарушить ваши размышления. Барон Людвиг просит вас для беседы.

— Когда?

— Через час. Тринг проводит.

— Далеко идти?

— Не более получаса. Хотите пока подкрепиться?

— Нет. Лучше позже.

Наедаться перед серьезным разговором не стоит. Тяжесть в животе располагает к рассеянности и благодушию. А это совсем не те качества, которые мне сейчас необходимы. Полчаса можно и подождать.

Ни Ошра, ни Крона с самого момента приезда я не видел. А здесь Ошр решил заглянуть, чтобы перекинуться парой слов. Свою одежду путешественника он сменил на облачение стражника, причем не рядового. Десятник, а может, и сотник. Кольчуга начищена и блестит на солнце, ножны меча украшены чеканкой.

— Ошр, ты ли это?

— Я. Что, не похож?

— Последний раз, когда я тебя видел, ты выглядел поскромнее.

— Это ты еще Крона не видел, — усмехнулся Ошр. — Лично мне эти погремушки и даром не нужны. Но приходится соответствовать.

— Понимаю. А вот нам, бедным путешественникам, соответствовать необязательно. Ваш барон, кстати, тех посетителей, которые не в парадном виде приходят, принимает?

— Принимает. Тем более когда послы неофициальные и внимание к ним привлекать нежелательно… Я рассказал барону о победе гномов и вашем участии в этом деле. Он очень заинтересовался.

— Заинтересовался? Это хорошо. А как стрелы под двойным дном? Не влетело за такую самодеятельность?

— Есть немного. — Ошр улыбнулся.

Мы поговорили минут пятнадцать, после чего Ошр заторопился и ушел, пообещав еще заглянуть. Мне тоже пора было собираться в путь.

~~~

Резиденция барона оказалась недалеко. Тринг минут двадцать петлял по каким-то переулкам, и я следом, пока мы не уперлись в высокую каменную стену. Каменную! Именно по этому я и определил, что мы пришли. Полностью из камня могли строить в Гремене только очень обеспеченные люди. Кому же быть самым состоятельным, как не барону?

Тринг постучал в глухую калитку условным стуком, и она распахнулась. Но не для того, чтобы пропустить нас внутрь. В переулок вышел стражник в кольчуге с обнаженным мечом, за его спиной маячили еще двое. Стражник осмотрел местность, окинул внимательным взглядом меня и Тринга и только после этого предложил нам пройти:

— Вас ждут.

Провожать нас стражники не пошли. Зато на месте действия появился благообразный человек в летах. Он слегка поклонился с точно выверенной долей почтения и достоинства и попросил следовать за ним. Тринг как-то незаметно исчез, видимо посчитав свою миссию выполненной.

В здание мы не пошли. Вместо этого обогнули дом справа и оказались в большом ухоженном саду, у входа в который нам преградили путь еще два стражника.

— Позвольте ваш меч, — попросил сопровождающий.

Увидев мое колебание, он добавил:

— Барон желает побеседовать в неформальной обстановке. Поверьте, с мечом вы будете чувствовать себя неловко.

Могу поспорить, что не это было причиной. Но идти в гости с мечом — и в самом деле не лучшая манера. К тому же в случае чего он вряд ли мне поможет — на территории не один десяток вооруженных и хорошо обученных стражников. Я отстегнул пояс с мечом и отдал распорядителю. Тот передал его одному из подчиненных и попросил меня следовать дальше.

Сад был хорош — тенистые аллеи, экзотические растения. Плотно утрамбованная дорожка уперлась в беседку, где меня и ждал барон. На столике стояли чашки и чайник. Скорее как символ неофициальности беседы и признак радушия, чем по необходимости.

— Проходите, проходите! Рад приветствовать у себя доблестного воина и полномочного представителя гномов!

Взгляд барона был внимателен и полон заинтересованности.

— Спасибо! Рад приветствовать высокочтимого барона славного города Гремена!

Барон удивленно приподнял брови. А что, пусть знает, что мы тоже не лыком шиты.

— Не могу выразить всей глубины моего счастья! — продолжил барон.

— Моя радость безмерна, как просторы реки Хат! — отозвался я.

Барон расхохотался и хлопнул меня по плечу:

— Рад встретить образованного человека. Если вы не против, давайте поговорим по-простому, без формальностей.

— Я только за.

Своеобразный тест был пройден. Я был признан своим. Барон разлил чай по чашкам, взял одну из них и жестом предложил мне присоединяться.

— Вы не поверите, Вик, в наше время не осталось никого, с кем можно было бы поддержать умную беседу. У всех на уме или война, или торговля.