Стальная опора

— Я слышал, ваш младший сын полон тяги к знаниям.

— Это так. Но он пока слишком молод. К тому же должен признать, что бароном ему не быть. Он образован, как подобает, но слишком мягок. В наши неспокойные времена барон не может позволить себе такой роскоши.

— Зато ваш старший сын Крон умеет держать меч в руках и юноша вполне достойный.

— Должен признать, у меня хорошие сыновья! — сказал барон с гордостью. — Если бы еще у одного из них были качества обоих…

— Вы слишком требовательны, барон.

— Возможно. Но к делу. Поражение тилукменов на севере не может не радовать. Их усиление в последние годы меня весьма тревожит.

— Понимаю вас, барон. И готов помочь всем, что в моих силах. И от вас жду помощи.

— Какой? — Барон хитро прищурился.

— Не беспокойтесь, я вполне осознаю ваши возможности. Прежде всего меня интересует информация. Каковы дальнейшие планы тилукменов?

— Боюсь, они не оставят гномов в покое.

— Согласен. Но мне нужны более точные сведения. Когда можно ожидать нового похода тилукменов? Какими силами?

— Попробую уточнить это в ближайшее время. Чем еще могу быть полезен?

— Нам необходимы инструкторы для обучения бою на мечах. Не менее чем полсотни человек.

Барон задумался:

— Почему не нанять их в империи?

— Можно. Но здесь дело в мотивации. Я не думаю, что имперцы будут охотно учить гномов.

Барон кивнул головой, соглашаясь, и задумался. На этот раз минут на десять.

— Такое распоряжение я отдать не могу. Небольшая утечка сведений — и Гремен окажется под ударом. Но и без помощи оставлять вас не хочу. Завтра с утра мои люди распустят по городу слухи, что некто желает нанять опытных мечников. У вас есть свои люди?

— Есть.

— А деньги?

— В кредите я не ограничен, но с собой денег немного.

— Без аванса никак. С деньгами и у меня неважно, но кредит под это дело я открою. Поселите своего человека, допустим, на постоялом дворе у северных ворот. Там он пусть и нанимает мечников из отставников, якобы для одного из восточных княжеств.

Выход барон придумал хороший. Вот только влезать в долги мне не хотелось. Признаться, я рассчитывал на оплату по факту прибытия на место. Но барону виднее. Если говорит, что требуется аванс, значит, так надо.

— Как вы смотрите на досрочное погашение кредита?

Барон удивленно приподнял брови, и я поспешил пояснить:

— Денег у меня сейчас нет, но я могу предложить в качестве оплаты нечто другое — технологию. Я заметил, что у вас проблемы со строительным материалом. Так вот — их не будет. Вы сможете строить прочно и в таких объемах, в каких пожелаете.

— Если это так, то вы можете просить от меня гораздо больше, чем деньги на отряд инструкторов. Что за чудный материал вы мне хотите предложить?

— Материал вам хорошо знаком, это глина. Все дело в формовке из нее блоков и обжиге их в специальной печи. В результате прочность изделия возрастает в разы. Могу я попросить чертежную доску?

Барон хлопнул в ладоши, и появившийся слуга был отправлен за нужным предметом.

Я набросал в общих чертах схему формовки и конструкцию печи для обжига, давая необходимые пояснения.

— Если все получится, как вы говорите, я в долгу не останусь, — заверил барон. — Но давайте вернемся к нашему взаимодействию.

— Давайте. Чем гномы могут помочь вам? Оружие? Доспехи? Поставки могут быть крупными.

— А камнеметы? — Барон хитро прищурился.

— Можно и камнеметы.

Про себя я решил, что камнеметы в случае необходимости будем продавать упрощенные. Ни к чему выкладывать все козыри сразу.

— Это очень щедрое предложение, но я должен все как следует обдумать. Поставка должна производиться так, чтобы не вызвать раньше времени подозрений со стороны кочевников. Чем еще могу быть вам полезен?

— Мне очень нужны сведения по истории и географии.

Сказать, что барон был удивлен, значило не сказать ничего. Он прокашлялся и спросил:

— Вы уверены, что они вам необходимы?

— Уверен. Чтобы исправить положение, надо сначала выяснить его причины.

— У меня хорошая библиотека, но вряд ли там есть много сведений о гномах.

— С гномами как раз все ясно. Меня больше интересует история и география территорий, прилегающих к реке Хат. Вольные города, насколько я мог заметить, ранее вели гораздо более деятельную торговлю.

— Вас так волнует положение вольных городов? — удивился барон.

— Сильные вольные города не враги гномам и даже не конкуренты.

— Понимаю, — ответил барон. Он задумчиво расхаживал по беседке. Недопитый чай остывал на столе. Сильные вольные города не позволят тилукменам бездумно воевать на севере. Возможность союза городов и тилукменов в будущем? Вольным городам гораздо интереснее развивать отношения с гномами или с той же империей. — Вы очень необычный человек, Вик.

Я пожал плечами.

— Сейчас уже поздно, — продолжил барон. — Приходите завтра утром. Я отдам распоряжение, Тринг вас проводит. А завтра вас встретит мой младший сын, Нолли. В истории и географии он разбирается и поможет вам найти то, что вы ищете. Через пару дней мы встретимся вновь. Надеюсь, к тому времени на некоторые вопросы уже будут найдены ответы.