Стальная петля

Ракетная атака! Быстро шпарит, дьявольское отродье, – обычный «Ка-85» с его плазменными ракетами так не мог. Впрочем, не думаю, что подчиняющийся мнемотехнику дракон станет жечь нас плазмой. Она превратит эту часть кратера и все, что здесь находится, в кипящее, расплавленное море. Которое потом застынет и образует монолитную плиту площадью в несколько гектаров. Как думаете, сколько времени понадобится Ипату, чтобы раздолбить ее в крошки, затем их просеять и отыскать среди них мои алмазы? Нет, плазменная граната при охоте на Мангуста – еще куда ни шло, но ракета – явный перебор. А тем более полдюжины таких свирепых малышек.

– Стой! – приказал я бегущему за мной Дюймовому и сам замер на месте как вкопанный. Мы углубились в трубу шагов на двадцать, но я и не собирался идти дальше, а тем более добегать до ее противоположного края. Этот маневр был всего лишь уловкой, рассчитанной на продвинутый, но все же предсказуемый интеллект биомеха. – Давай назад! И как выскочишь наружу – сразу за укрытие, а то…

Я не договорил, потому что мои слова потонули в сотрясшем трубу грохоте. Метрах в десяти впереди кирпичная кладка разлетелась в обломки, свод тоннеля рухнул, и в пробой ударило пламя. Обычное – плазма сверкнула бы подобно солнцу. Похоже, выпущенные по нам ракеты были старинного образца, какие повсеместно сняли с вертолетного вооружения сразу после введения импульсных орудий, лазерных установок и плазменных ракетно-ударных комплексов.

Где дракон разжился этими раритетами? В Узле, конечно, где ж еще! Мне доводилось видеть превращенные в бронезавров танки, чей возраст исчислялся сотней лет. Я видел носорогов, сотворенных из автомобилей, безнадежно устаревших еще во времена моего отца. Я даже видел одного дракона, выродившегося из вертолета «Ми-8», который доселе встречался мне лишь в музеях. Так что навешанные на нашего винтокрылого преследователя допотопные НАРы и ПТУРы не являлись здесь чем-то из ряда вон выходящим.

Как и когда подобный антиквариат попал в Узел? Кто-то наверняка знал разгадку сей страшной тайны, но мне она была неведома. В Пятизонье полным-полно всяческих тайн, и эта являлась далеко не самой удивительной из них…

Взрывы я видел лишь краем глаза, поскольку мы с Жориком во весь опор неслись в обратном направлении. Уже на выходе нам в спины ударила упругая волна пронесшегося по трубе горячего воздуха. Нас обоих сбило с ног, и мы со всего маху плюхнулись ниц в проделанные вертолетной пушкой глубокие выбоины. А затем были накрыты вырвавшейся вслед за нами из тоннеля тучей дыма и пыли.

Хороший дракоша! Разозлился, разбушевался, но меня не подвел. Все рассчитал правильно и логично: учел скорость, с которой мы вбежали в трубу, и прилежно расстрелял ее там, где мы, по его мнению, должны были очутиться на момент попадания ракет. Одного только не учел – того, что это не бегство, а фортель, но тут уже биомех не виноват. Пилот-человек наверняка смекнул бы, что беглецы могут его дурачить, и повременил бы открывать огонь вслепую, до тех пор, пока снова не обнаружит цель. Интеллект машины, каким бы модернизациям он ни подвергся в Узле, на такое нестандартное мышление был неспособен. Да, дракон стал метче стрелять и виртуознее маневрировать, но без пилота-человека многие нестандартные тактические задачи были ему не по зубам.

Легкая контузия, которую мы оба получили, угодив под ударную волну, оглушила и ненадолго дезориентировала нас. Однако было слишком самонадеянно разлеживаться в надежде, что дракон сочтет нас погибшими и улетит. Когда биомех просканирует местность в инфракрасном режиме, он живо обнаружит в пыли два человеческих тела. И для острастки выпустит по ним пулеметную очередь. Да и потерявшие нас из виду боты должны вот-вот приблизиться на расстояние прямого огневого контакта. Эти вояки тоже отличаются завидным упорством и нипочем не отвяжутся от своих жертв, не увидев их мертвыми.

Пока не осела вздыбленная взрывами пыль, нужно любой ценой встать на ноги и шпарить к «тамбуру». Толкнув в плечо трясущего головой, дабы поскорее очухаться, Жорика, я без слов указал ему на вращающуюся громаду смерча. После чего поднялся и, пошатываясь, припустил к центру кратера. До него оставалось не больше сотни шагов – куда меньше, чем даже полминуты назад.

Голова гудела и кружилась, но ноги не заплетались, и ладно. У Дюймового дела обстояли похуже. Он нашел в себе силы последовать за мной, только уверенность в его движениях была уже не та, что прежде. Компаньона мотало из стороны в сторону, он часто спотыкался, хватался за стены руин и арматуру, мимо которых мы пробегали, и бранился чуть ли не на каждом третьем выдохе. Ладно, хоть при этом неизменно, как ванька-встанька, возвращался в вертикальное положение и не забыл приготовить маркер.