Стальная принцесса

Это больно, черт возьми.

Почему все должно было быть именно так?

Приведя себя в порядок, я медленно спускаюсь по ступенькам, как будто боюсь, что на меня кто-то набросится.

Я нахожу Эйдена надевающим куртку. Увидев меня, он хватает с дивана еще одну куртку Элиты и набрасывает мне на плечи. Эта штука поглощает меня целиком, но пахнет она как он. Чисто и тепло.

Он дергает меня за резинку и взъерошивает волосы, позволяя им свободно рассыпаться по плечам.

– Хм. Тебе идет мой номер, милая. – Он склоняет голову набок. – Но ты знаешь, что будет лучше? Если бы ты надела его во время просмотра одной из моих игр.

Я смотрю на него, не зная, что сказать. Он притворяется, что все в порядке?

Понятия не имею, как он это делает. Должно быть, это из-за его свободы и самоуверенности.

Сегодня, только сегодня, я тоже хочу быть свободной. Я хочу притвориться, что все в порядке и я с Эйденом, несмотря на тьму прошлого.

В конце концов, сегодня мой день рождения.

Я улыбаюсь ему снизу вверх.

– Все еще неубедительно.

– Я что-нибудь придумаю. – Он переплетает свою руку с моей. – Пойдем.

Он берет большой контейнер с едой, и мы выходим из дома через заднюю дверь.

Его рука все еще сжимает мою, когда мы идем между деревьями, окружающими дом. По сути, это лес.

Всю дорогу я наблюдаю за своей маленькой рукой в его большой и не могу отделаться от мысли, насколько безопасно я себя чувствую рядом с ним.

Как в том подвале.

Хотя там было темно и ужасно пахло, наше дыхание успокоилось в тот момент, когда мы прикоснулись друг к другу.

Его лицо выглядит нормальным, словно вчерашний день никогда не происходил.

Мы останавливаемся перед озером с пирсом и несколькими старыми лодками в поле зрения.

Мой взгляд мечется между ним и озером, словно он привел меня сюда, чтобы утопить.

Погодите. Так вот почему он привел меня сюда?

– Ч-что мы здесь делаем?

– Едим. – Он тянет меня вниз, чтобы усадить у подножия дерева, и открывает контейнер с едой.

Я остаюсь неподвижной, дрожа.

– Мне здесь не нравится.

Он продолжает доставать тосты, сок и еще кучу всякой еды, и я понятия не имею, когда у него было время все это приготовить.

– Давай вернемся, – умоляю я, избегая прямого контакта с озером.

Он указывает на еду.

– Чем быстрее ты поешь, тем быстрее мы вернемся домой, и я подарю тебе подарок на день рождения.

Я, наконец, отрываю взгляд от озера, чтобы сфокусироваться на нем.

– Зачем ты это делаешь?

– Что? – Он протягивает мне тост с джемом. – Я всего лишь приготовил тебе завтрак.

Я беру у него тост и осторожно сажусь на землю, как будто ожидая, что она сдвинется и я окажусь внутри озера.

Эйден наблюдает за мной, пока я аккуратно откусываю кусочек от тоста. Трудно есть, когда прямо передо мной демон в виде озера.

Илай умер в таком месте, как это.

Я потеряла своего брата из-за озерного чудовища.

Меня тошнит.

– Алисия обычно читала мне здесь. – Эйден медленно жует яичницу.

– Правда? – спрашиваю я.

– Ей здесь нравилось. Это место далеко от людей и шума. Мы проводили большую часть времени здесь.

– Джонатан был с вами?

– Иногда. Ему не нравится быть отрезанным от своего делового мира.

Я проглатываю кусочек тоста и внимательно изучаю его.

– Что еще вы делали здесь с Алисией?

– Мы устраивали пикники и в основном читали, – он ухмыляется. – А после плавали.

Тост чуть не выпадает у меня из рук, когда он оставляет яичницу и встает во весь рост.

Через несколько секунд он раздевается, оставаясь в черных боксерских трусах.

Мои глаза расширяются, и не только из-за его скульптурного телосложения.

Щупальца страха сжимают меня под ложечкой, когда он делает шаг в направлении пирса.

Даже небо темнеет. Солнце исчезло. Огромные облака застилают даль.

– Ч-что ты делаешь? – Я таращусь на него.

– Собираюсь искупаться.

– Но здесь холодно!

Он улыбается.

– Весело, да?

– Эйден, не надо. – Мой голос дрожит.

– Хочешь присоединиться? – Он подмигивает мне.

– Ни за что на свете.

– Давай, ты же знаешь, что хочешь этого.

Я яростно качаю головой.

– Как пожелаешь. – Он приподнимает плечо и, прежде чем я успеваю что-либо сказать, разворачивается и ныряет в озеро.

Тост выпадает из моих дрожащих пальцев.

Мои мышцы напрягаются каждый раз, когда он исчезает под водой. Я перестаю дышать и делаю несколько глотков воздуха только тогда, когда он выныривает на поверхность.

– Присоединяйся ко мне! – Он улыбается – мокрый, экзотичный и… живой.

Прямо сейчас он жив.

Но что, если озерные чудовища придут за ним так же, как они пришли за Илаем? Что, если…

Я заглушаю этот голос.

– Выходи, Эйден.

Он совершает одно погружение за другим, плавая на боку и на спине.

Чем дольше он остается в воде, тем сильнее меня трясет. Пот покрывает мои брови и выступает бисеринками на лбу.

– Выходи! – зову я, и звук эхом разносится вокруг нас.

Он не Илай. Не Илай.

Он не может утонуть, он хороший пловец.

– Еще разок! – кричит он в ответ и ныряет.

Проходит десять секунд.

Двадцать.

Тридцать.

О, боже.

Он не всплывает на поверхность.

Я вскакиваю на нетвердые ноги, куртка падает на землю.

– Э-Эйден? – Я медленно подхожу к краю пирса, мое сердце бешено колотится о грудную клетку. – Это не смешно, Эйден!

Никакого ответа.