Стальное Сердце

Пять фотографий. Четыре из них изображали трио летящих бок о бок Эпиков. А на одной — прямо в середине последовательности — форма Пламени затуманилась и стала полупрозрачной.

— Пламя может быть бесплотным, как Мрак? — предположил Коди.

— Нет, — ответил я, — Пламя в реальности не существует.

Коди моргнул.

— Что?

— Он не настоящий. По крайней мере, не такой, как мы считаем. Пламя — это невероятно сложная — и невероятно хитрая — иллюзия. Я подозреваю, что человек, которого мы видим на этих фотографиях, тот, что в костюме и шляпе, — настоящий Эпик. Он иллюзионист, способный манипулировать светом, создавая изображения во многом подобно Мерцающей, только на гораздо более мощном уровне. Настоящий Пламя и Стальное Сердце вместе выдумали идею фальшивого Эпика так же, как мы выдумали Сияющего. На этих фотографиях пойман момент потери концентрации, когда настоящий Эпик не был сосредоточен на создании иллюзии, и она задрожала и практически исчезла.

— Фальшивый Эпик? — сказала Меган недоверчиво. — Какой в этом смысл? Стальному Сердцу это ни к чему.

— У Стального Сердца странная психология, — ответил я. — Поверьте мне. Готов поспорить, я знаю его лучше, чем кто-либо еще, кроме его ближайших сторонников. Он высокомерен, как сказал Абрахам, но также параноик. Большая часть того, что он делает, направлена на удержание власти, на то, чтобы всех построить. Он меняет местоположение своей спальни. Зачем ему это делать? Он ведь неуязвим, так? Он параноик, боится, что кто-то обнаружит его слабость. Он уничтожил целый банк, потому что мы могли получить подсказку, как он был ранен.

— Многие Эпики сделали бы то же самое, — заметил Коди.

— Это потому, что большинство Эпиков такие же параноики. Подумай сам, это же прекрасный трюк: наемные убийцы тратят уйму времени, планируют как его убрать, а в реальности его даже не существует. И когда придет время настоящей атаки, они вдруг наткнутся на иллюзиониста. Это застигнет их врасплох.

— То же самое будет и с нами, если ты прав, — подметил Коди. — Трудно сражаться с иллюзионистами. Я ненавижу, когда не могу доверять своим глазам.

— Но Эпик-иллюзионист не объясняет всего, — сказала Меган. — Есть записи случаев, когда Пламя расплавлял пули.

— Пламя заставлял пули исчезнуть, когда они попадали в иллюзию, затем создавал иллюзорные расплавленные пули, падающие на землю. Позже кто-то из подручных Стального Сердца появлялся и разбрасывал несколько настоящих расплавленных пуль, имитируя доказательство. — Я вынул еще пару фотографий. — У меня есть доказательство, что они это проделывают. У меня куча документации на эту тему, Меган. Ты всегда можешь прочитать все это. Тиа со мной согласна.

Я достал еще несколько фотографий из папки.

— Возьми это. Здесь у нас фотографии, когда Пламя сжег здание. Я сам их снимал. Видишь, как он мечет огонь? Если ты сравнишь подпалины на стенах с фотографией, сделанной на следующий день, то увидишь, что они отличаются от взрывов, вызванных Пламенем. Настоящие подпалины были сделаны командой рабочих ночью. Они всех убрали с места происшествия, так что я не смог их сфотографировать, но свидетельства на следующий день однозначны.

Меган выглядела всерьез обеспокоенной.

— Что? — спросил Коди.

— Это насчет того, что ты сказал, — ответила она. — Иллюзионисты. Я просто надеюсь, что нам не придется встречаться с одним из них.

— Не думаю, что нам это предстоит, — сообщил я. — Я думал над этим, и несмотря на репутацию Пламени, он не кажется крайне опасным. Я не могу приписать ему напрямую ни одной смерти, и он редко сражается. Это, должно быть, из-за того, что он хочет быть осторожным и не выдать, кто он есть на самом деле. В этих папках собраны факты. Как только появится Пламя, все, что нам нужно сделать — это застрелить того, кто создает иллюзию — того человека на фотографиях — и все его иллюзии исчезнут. Это не должно быть слишком сложно.

— Может быть, ты и прав насчет иллюзий, — сказал Коди, просматривая другую пачку фотографий. — Но я не уверен по поводу того человека, который, как ты думаешь, их создает. Если бы Пламя соображал, он бы создал иллюзию, а потом сделал себя невидимым.

— Есть вероятность, что он не может, — ответил я. — Не все иллюзионисты способны на это, даже самые мощные. — Я на миг задумался. — Но ты прав. Мы не можем знать наверняка, кто создает фальшивое Пламя, но я по-прежнему считаю, что с Пламенем проблем не возникнет. Все, что нам нужно, это испугать его — заманить в ловушку, которая раскроет его фальшивую иллюзию. Когда возникнет угроза разоблачения, готов поспорить — он сбежит. Из того, что мне удалось установить, он кажется довольно трусоват.

Коди задумчиво кивнул.

Меган помотала головой.

— Мне кажется, ты подошел к этому слишком легкомысленно. — Ее голос звучал сердито. — Если Стальное Сердце действительно всех дурачил все это время, то, скорее всего, Пламя еще более опасен, чем мы думали. Что-то здесь меня настораживает. Я не думаю, что мы к этому готовы.

— Просто ты ищешь повод отменить миссию, — подметил я раздраженно.

— Я никогда этого не говорила.