Стальное сердце

– План, – рассеянно ответил Проф.

На нем не было ни очков, ни халата – и то и другое грудой валялось возле двери. Рукава его черной рубашки с закрытым воротом были закатаны до локтей.

– Мой план? – спросил я.

Тускло светящиеся меловые линии озарили улыбку Профа.

– Уже нет. Хотя что-то от твоего плана, безусловно, осталось.

У меня внутри все оборвалось.

– Но…

Проф посмотрел на меня и положил руку мне на плечо:

– Ты отлично поработал, сынок. Учел все, что можно.

– Что с ним не так? – спросил я.

Я потратил годы… по сути, всю свою жизнь на разработку этого плана и был в нем полностью уверен.

– Ничего такого, – ответил Проф. – Идеи здравые, даже более чем. Убедить Стальное Сердце, что в городе появился его соперник, выманить его и убить. Есть лишь одна проблема – ты не знаешь, в чем его слабость.

– Есть такое, – согласился я.

– Тиа над этим работает не покладая рук. Если кто-то и сумеет вытащить правду на свет божий, так это она. – Проф немного помолчал. – Пожалуй, мне все же не стоило говорить, что это не твой план. Он твой, и не частично, а целиком и полностью. Я просмотрел твои блокноты. Ты все очень хорошо продумал.

– Спасибо.

– Но твой взгляд слишком узок, сынок.

Проф убрал руку с моего плеча и подошел к стене. Он постучал по ней своим пером-мелком, и текст на стенах начал вращаться. Проф, похоже, этого даже не замечал, но у меня закружилась голова. Вращение прекратилось, и перед Профом возникла новая стена текста.

– Начнем с этого, – сказал он. – Помимо того, что тебе неизвестна слабость Стального Сердца, каков самый большой изъян твоего плана?

– Я… – Я нахмурился. – Может, в том, чтобы убить Властителя Ночи? Но, Проф, мы только что…

– Вообще-то, нет, – сказал Проф, – дело не в этом.

Я нахмурился еще сильнее. Я даже не думал, что в моем плане может иметься изъян. Я все тщательно проработал, сгладив все недочеты, словно очищающий лосьон против подростковых прыщей.

– Разложим по полочкам, – продолжал Проф, подняв руку и делая ею движение, будто стирал грязь с окна.

Слова сдвинулись в сторону, не исчезнув, но сжавшись, словно он отмотал новый рулон бумаги. Поднеся мел к освободившемуся пространству, он начал писать:

– Шаг первый: имитировать могущественного эпика. Шаг второй: начать убивать высокопоставленных эпиков Стального Сердца, вызвав его беспокойство. Шаг третий: выманить его. Шаг четвертый: убить. Сделав это, ты вновь дашь миру надежду и подвигнешь народ на борьбу.

Я кивнул.

– Есть лишь одна проблема, – сказал Проф, продолжая писать на стене. – Если нам действительно удастся убить Стальное Сердце, имитировав могущественного эпика, все решат, будто его победил другой эпик. Чего мы в таком случае добьемся?

– Потом мы можем объявить, что это сделали мстители.

Проф покачал головой:

– Не выйдет. Никто нам не поверит – после всего того, что нам придется совершить, чтобы нам поверил Стальное Сердце.

– Собственно, какая разница? – спросил я. – Он будет мертв, – и уже тише добавил: – И моя месть свершится.

Проф на мгновение замер с мелом в руке.

– Да, – кивнул он. – Вполне тебя понимаю.

– Вы ведь тоже хотите его смерти, – сказал я, подходя к нему. – Я знаю. Я вижу.

– Я хочу смерти всех эпиков.

– Не только, – сказал я. – Я же вижу.

Он посмотрел на меня, и его взгляд посуровел.

– Это неважно. А важно то, чтобы люди поняли, что за этим стоим мы. Ты сам сказал – всех эпиков нам не убить. Мстители ходят кругами. Единственная наша надежда, единственная надежда человечества – убедить людей, что мы можем сражаться. И для этого Стальное Сердце должен пасть от человеческой руки.

– Но чтобы его выманить, нужно заставить его поверить, что ему угрожает эпик, – возразил я.

– Понимаешь проблему?

– Я… – Похоже, я начал понимать. – Значит, мы не станем имитировать эпика?

– Станем, – ответил Проф. – Мне нравится сама идея. Я лишь указываю на проблемы, с которыми нам придется столкнуться. Если этот… Зеленый Луч собирается убить Стальное Сердце, мы должны быть уверены, что после нам удастся убедить людей, что на самом деле это были мы. В этом нет ничего невозможного, но именно потому мне пришлось поработать над планом и несколько его расширить.

– Ладно, – кивнул я, облегченно вздохнув.

Значит, мы все же были на верном пути. Поддельный эпик… Душа моего плана никуда не делась.

– Увы, есть куда более серьезная проблема, – сказал Проф, постукивая мелом по стене. – Твой план требует от нас убийства эпиков в администрации Стального Сердца, чтобы он почувствовал угрозу и сам вышел к нам. По твоим словам, это нужно для того, чтобы подтвердить появление в городе нового эпика. Вот только ничего не получится.

– Что? Почему?