Стальное сердце

– Потому что именно так поступают мстители, – ответил Проф. – Тайно убивают эпиков, не давая о себе знать. Это лишь вызовет у него подозрения. Мы должны вести себя так, как вел бы себя настоящий соперник. Любой, кто хотел бы завладеть Ньюкаго, думал бы куда шире. Любой эпик может владеть собственным городом, это не так сложно. Но чтобы заполучить Ньюкаго, требуются амбиции. Нужно хотеть быть королем, которому беспрекословно подчинялись бы другие эпики. И потому убивать их одного за другим не имеет никакого смысла. Понимаешь?

– Они нужны ему живыми, чтобы иметь последователей, – проговорил я, постепенно начиная понимать. – Каждый убитый эпик лишь уменьшит его власть после того, как он на самом деле захватит Ньюкаго.

– Именно, – кивнул Проф. – Властитель Ночи, Огнемет, может быть, Конденсатор… Им придется уйти. Но нужно весьма тщательно решать, кого убить, а кого попытаться подкупить, чтобы они ушли сами.

– Вот только нам их никак не подкупить, – сказал я. – Мы не сможем достаточно долго убеждать их, что мы на самом деле эпик.

– Ну вот, ты и сам понял еще одну проблему, – ответил Проф.

Он был прав. Я увял, словно выдохшаяся газировка в оставленном на ночь стакане. И как я сам не заметил такую дыру в своем плане?

– Над этими двумя проблемами я уже поработал, – сказал Проф. – Если мы собираемся имитировать эпика – а я все же считаю, что нам стоит это сделать, – нам нужно иметь возможность доказать, что это наших рук дело. Таким образом правда сможет распространиться по Ньюкаго и разойтись по всем Разъединенным Штатам. Мы не можем просто его убить – нам придется заснять это на видео. И еще нам потребуется в последнюю минуту разослать информацию о нашем плане нужным людям в городе, чтобы они обо всем знали и могли за нас поручиться, – таким как Бриллиант, криминальные магнаты, влиятельные персоны, не связанные напрямую с его правительством.

– Ясно. А что со второй проблемой?

– Нам нужно поразить Стальное Сердце в самое больное место, – ответил Проф, – но сделать это нужно достаточно быстро, не растрачивая наши усилия на других эпиков. Нужно нанести один или два массивных удара, пустить ему кровь, чтобы он увидел в нас угрозу. И сделать это надо так, чтобы он подумал, будто некий соперник хочет занять его место.

– Значит…

Проф постучал по стене, подняв перед собой текст с пола. Он обвел его фрагмент, и часть текста засветилась зеленым.

– Зеленые буквы? – весело спросил я. – А что вы там говорили насчет «старомодного»?

– На доске можно писать и цветным мелком, – буркнул он, обводя два слова – «канализационная система».

– Канализация? – переспросил я.

Я ожидал чего-то более величественного и не столь… дерьмового.

Проф кивнул:

– Мстители никогда не атакуют сооружения, только эпиков. Если мы нанесем удар по одной из главных точек городской инфраструктуры, Стальное Сердце решит, что против него действуют не мстители, но какая-то другая сила. Кто-то, пытающийся свергнуть правление Стального Сердца, – или мятежники в городе, или вторгшийся на его территорию другой эпик. Жизнь Ньюкаго основана на двух принципах – страхе и стабильности. Здесь есть базовая инфраструктура, отсутствующая во многих других городах, и это привлекает сюда людей, которых держит в узде страх перед Стальным Сердцем.

Слова на стенах снова сдвинулись, сменившись грубым подобием чертежа, который Проф до этого изобразил на дальней стене.

– Если мы начнем атаковать его инфраструктуру, он выступит против нас быстрее, чем если бы мы атаковали его эпиков. Стальное Сердце умен и знает, почему люди приходят в Ньюкаго. Если он лишится базовых вещей – канализации, энергии, связи, – он лишится и города.

Я медленно кивнул:

– Интересно, почему…

– Почему? Я же только что объяснил… – Проф замолчал, глядя на меня, и нахмурился. – Или ты имел в виду что-то другое?

– Интересно, почему его это так волнует? Зачем он тратит столько сил на создание города, где хотелось бы жить людям? Почему он заботится о том, чтобы у них была еда, вода или электричество? Он спокойно их убивает и вместе с тем следит, чтобы они не голодали…

Помолчав, Проф покачал головой:

– Какой смысл быть королем, если тебе некем править?

Я вспомнил тот день, когда погиб мой отец. «Этот город – мой…» После некоторого размышления я кое-что понял об эпиках – то, чего до сих пор до конца не понимал, несмотря на все потраченные на их изучение годы.

– Этого недостаточно, – прошептал Проф. – Недостаточно обладать способностями бога, быть фактически бессмертным, подчинять себе стихию и парить в небесах, если ты не можешь повести за собой других. В каком-то смысле эпики – никто без обычных людей. Им нужен кто-то, кем они могли бы повелевать, перед кем они могли бы покрасоваться своим могуществом.

– Ненавижу его, – прошипел я, хотя вовсе не собирался говорить это вслух, даже не понял, что вообще об этом думаю.

Проф посмотрел на меня.

– Что? – спросил я. – Хотите сказать, что моя злость ничем мне не поможет?

Мне уже пытались говорить это раньше, и в первую очередь Марта, заявлявшая, что жажда мести сожрет меня заживо.