Стальной арбитр

Кроме императора в кабинете находились еще двое мужчин: пожилой, в красной мантии и с золотым крестом на груди, стоял, опираясь на спинку кресла по правую руку от Торренса, его взгляд был устремлен на человека в богатых одеждах и белом плаще, накинутом на широкие плечи. Духовный наставник Империи кардинал Сфорца ждал, ожидание застыло и на лице нотабля де Карна. Лицо же императора скрывала тень. Наконец, де Карн повернулся, на груди сверкнул алмазной гранью треугольный знак. Распахнув плащ, он вынул из ножен церемониальный меч. В другой руке нотабль сжимал свиток голубого пергамента.

– Они идут, повелитель! – произнес он, склонив голову.

Совершенно без шума стальная плита отошла вбок, скрылась в панели. Из бархатно-темного четырехугольника проема шагнул через порог первый из прибывших.

– Губернатор Франции и Британии, Высший нотабль Континентального Имперского Союза, граф Карл Нормандский! – провозгласил де Карн, на миг опустив меч. Поклонившись, граф прошел к столу и встал лицом к нему, напротив своего места.

Седой великан с золотым жезлом необычной формы и старым шрамом от кривой турецкой сабли на щеке стал следующим.

– …Великий князь Московии Михаил!

Нотабли один за другим входили из почти осязаемой тьмы в полный пляшущих теней от каминного огня кабинет. Прозвучало последнее имя с голубого листа, он исчез в футляре; руки де Карна с сухим потрескиванием развернули новый лист пурпурного цвета с двумя именами на нем.

– Коннетабль Континентального Имперского Союза сэр Томас Йорк!

Слова эти еще не угасли, когда представленный воин в темной броне с гордо поднятой головой встал слева от гелиарха. Нотабль-камергер поднял глаза на последнего, чье имя сияло на пурпуре, затем резким движением бросил меч в ножны.

– Великий имперский арбитр герцог Александр Стил!

Торренс I поднялся, одновременно с этим движением владыки все нотабли обратили взоры на герцога Стила. Его серебристые доспехи покрывал переливчатый темно-синий плащ. Золотой ворот оттенял короткие темные волосы, гармонируя с янтарным цветом глаз.

Стил шагнул вперед. Он находился напротив императора. Несколько мгновений гелиарх и Великий имперский арбитр стояли, подобно двум статуям, скрестив руки на груди в ритуальном жесте. Гелиарх простер ладони над столом, синхронно с ним то же сделали все присутствующие. Это был знак к началу Совета Высших нотаблей.

Минутная пауза утекла в вечность под шорох песка в старинных часах на полке камина, гелиарх заговорил:

– Нотабли! Я, ваш император, обращаюсь к вам, цвету Империи, в этот час. Я благодарю вас за то, что вы прибыли на Совет, повинуясь чувству долга. Пусть мудрость ваша, ваши доблесть и искусство сольются сейчас в единое целое для служения государству нашему!

Вот уже пять веков такие слова владык открывали Совет, но никогда еще не несли они в себе столь глубокого смысла. Голос, привыкший повелевать и завораживать своей силой, лился звучно и плавно, свет не достигал его обладателя; присутствующим показалось в тот момент, что с ними говорит оракул или даже Бог – Бог правдивый и могущественный.

Герцог Стил видел сквозь тьму – для Посвященного Вселенской Истине она не была преградой. Стил замечал и неестественную бледность Торренса, и едва заметные движения пальцев владыки, и многое еще, незаметное для других. Гелиарх пережил слишком многое за последний месяц.

– Нотабли! Мы столкнулись с силами, которые угрожают Империи и человеку. Пробил час, о котором говорил первый гелиарх наш – святой Генрих Объединитель. Найдем же путь к победе и спасению, соединив умы и силы наши, и да помогут нам в этом Всевышний и его Вселенская Истина!

Торренс I сделал паузу, собираясь с мыслями, он желал, чтобы следующие слова дошли до каждого, зарождая тревогу и сосредотачивая сознание. Сэр Томас Йорк чуть повернул голову вправо, кардинал Сфорца смиренно смотрел вниз, на зеркальную поверхность стола. Император взглядом обвел нотаблей, продолжил:

– Я, гелиарх Континентального Имперского Союза, обязан довести до вас следующее: вчера, 10 августа, я получил известие о гибели Экспедиционного корпуса в Англии. Британские острова временно утрачены для нас и пребывают под властью эаров! Французская Нормандия также находится на грани отторжения от Империи. Число эаров в Британии и Нормандии достигает сейчас четверти миллиона, и число это час от часу увеличивается. Каждый день я узнаю о том, что во всех частях Империи люди перерождаются сотнями и тысячами.

Владыка подался вперед, глаза его сверкали, соперничая в блеске с бриллиантами диадемы. Теперь каждая фраза была подобна острому клинку, со свистом рассекающему воздух.

– Подданные Империи смятены, государственная власть грубо попирается, она оказалась вдруг неспособной себя защитить. Новоявленные эары не только уходят в Британию и Нормандию, они накапливаются во многих местах Империи и ждут. Эары и их повелители терпеливы, эти создания терпеливы и коварны. В урочный час возникнут тысячи очагов заразы, от них протянутся жадные щупальца, подавляя сопротивление и разрушая вековой порядок. И тогда Империя рухнет!