Стальной арбитр

В последний раз оружие это появилось при гелиархе Карле Третьем. Орда кочевников-южан через земли имперской Византии вторглась в центральные области Континентального Имперского Союза. В авангарде ордынского войска шли сто колдунов из ордена Земного Ядра. Они добыли то, к чему стремились несколько поколений членов их ордена. В стальном, укрепленном к тому же чародейством сундуке шестеро возглавлявших орден Земного Ядра колдунов несли бурливший, как поверхность Солнца, жаркий комок материи, извлеченный из сердца Матери-Земли. Многого колдуны с их однобокими познаниями не смогли достичь даже с помощью сего редкостного артефакта. Они смогли лишь ослабить силы и помутить разум четырех лучших полководцев Карла Третьего, но и этого оказалось достаточно для того, чтобы почти миллионная орда, собранная во множестве земель юга, огнем и мечом прошлась по Империи. Ничто, казалось, не могло остановить эту орду, до имперской столицы Гелиархии оставалось всего пятьдесят миль.

В ночь, когда город не спал, провожая на битву армию во главе с гелиархом – последнюю надежду государства, – огонь сошел с неба, упал на главную площадь столицы, и перед потрясенными людьми предстало оно – Копье Из Льда.

Через неделю, в грандиозной битве при Штайре, магический предмет свершил чудо… Полегли, пронзенные ставшим крепче стали и быстрее молнии льдом колдуны ордена Земного Ядра, упал с мертвых плеч сундук. Огненный комок прожег стальные стены и ушел в землю, стремясь к сердцу планеты, откуда извлекла его магия. Орда также испытала на себе мощь Копья Из Льда. Лишившись предводителей и лучших воинов, она была разбита. Воды реки Дунай покраснели от крови и долго несли трупы завоевателей – поживу для жирных речных раков…

…Грудь Стила холодил небольшой медальон на простой медной цепочке – второй подарок Души Империи. Ромбический кусочек неизвестного металла был украшен невиданным, причудливым орнаментом. Ни герцог Стил, ни отец Соломоний, ни кто-либо из Посвященных – членов Большого Круга Пятидесяти не знали назначения этого медальона, появившегося из Высших Миров, возникшего на груди Великого имперского арбитра.

У борта «Архангела Михаила» всплыла рыба зокк, тряхнула огромной головой, уставилась на Стила глазищами цвета полированных доспехов, нырнула обратно, в зеленую глубину. Пятифутовый хвост рыбины ударил по воде, на палубу упали соленые капли. Скрылась из виду добрая рыба, но корабли более не были одиноки, на горизонте показались паруса имперского флота.

Рукотворным левиафаном плыл флагманский корабль – пятимачтовый красавец «Гелиарх». Капитан Посадов лихо подвел «Архангела Михаила» почти к самому борту флагмана. Шлюпка в минуту перенесла Великого имперского арбитра, он легко взбежал по роскошному трапу на палубу, утопая по щиколотку в мягком ворсе ковров, прошел в главный салон корабля.

Пространство салона, вдоль стен которого стройными рядами выстроились статуи ушедших владык, наполнял рой придворных. Суетливо перебирая бумаги, бегали взад-вперед секретари. Никого из Высших нотаблей Стил тут не увидел. Трон Торренса был пуст, у входа в личные покои императора застыли стражники. Толпа расступалась перед герцогом, он подошел к двери, хотел уже доложить о прибытии начальнику стражи, но инкрустированные двери распахнулись, вышел нотабль де Карн, слегка поклонился Великому имперскому арбитру и пригласил проследовать к гелиарху.

Торренс принял Стила в рабочем кабинете. Здесь ничто не напоминало о том, что находишься на корабле – огромные окна, пятнадцатифутовый потолок. Хотя «Гелиарх» шел полным ходом, качка почти не ощущалась, колоссальный корпус флагмана медленно и важно переваливался на волнах, отчего люстра на потолке едва заметно смещалась в стороны.

Никаких церемоний не было. Стил коротко поклонился и сел в указанное владыкой кресло.

– Я ждал тебя, герцог Александр, ты стал живым воплощением надежды, – сказал Торренс. – Там, – император указал в направлении салона, – все придворные, затаив дыхание, ждут известий. Ожидаю их и я, докладывай же!

Чем больше говорил Великий имперский арбитр, тем ниже опускал взгляд гелиарх. Он задумчиво глядел на чернильный прибор на столе, ни разу не перебив Стила вопросами. Однако, как только герцог дошел в рассказе до появления Копья Из Льда и ромбического медальона, глаза Торренса вспыхнули, теперь он смотрел Стилу прямо в глаза.

– Тебе известно, герцог, что я, несмотря на титул магистра ордена Вселенской Истины, не самый искусный чародей Империи. Я ношу также титул Посвященного Ветру – для правителя он подходит как нельзя лучше. Но я не рожден для познания вселенских тайн – это стезя отшельников-святых, или таких, как ты, избранных Богом… Однако судьбе было угодно, – Торренс возвысил голос, – выбрать меня для того, чтобы донести до тебя знание!

Гелиарх поднялся, знаком приказав Стилу оставаться на месте, вышел из каюты-кабинета. Прошло совсем немного времени, корабль успел лишь не спеша выпрямиться после крена, вызванного ударом большой волны, как Торренс вернулся с книгой в руках.