Стальной арбитр

…Копье Из Льда уничтожило весь пятнадцатитысячный конный корпус эаров, что угрожал правому флангу имперцев, лишь малое число везучих тварей смогло выползти из-под завалов мертвых туш и тел. Успело Копье Из Льда ударить и по второму отряду эарской кавалерии в центре… Но все на свете имеет предел – имеют таковой и человеческие силы. Люди слишком хрупки для того, чтобы выдержать чудовищное напряжение, потребное для удержания потока энергии, питающей Копье Из Льда. Сначала боль становится просто невыносимой даже для умеющих ее укрощать Посвященных, затем раскаляется и выгорает мозг, вылезают из орбит, лопаются от внутреннего давления глаза, превращаясь в кровавые сгустки и, наконец, взрывается череп человека, перешагнувшего дозволенную черту. Так члены Большого Круга Пятидесяти лишились четверых, упали без памяти самые стойкие, рухнул на колени, крича от рвущей внутренности и мозг, не описуемой никакими словами боли Великий имперский арбитр. Энергетический поток, берущий начало за пределами познаваемого мира – там, куда не заглянуть самым могущественным магам, не подпитывал более кристалл, лишивший короля нелюди лучших войск. Копье Из Льда поднялось высоко в небо и исчезло, будто поглотил его вечный диск дневного светила.

Люди не стали ждать. На эаров устремилась в атаку разноязыкая кавалерия Континентального Имперского Союза. С гиканьем нахлестывая коней нагайками, развернулись в лаву казаки из вольных южных земель Московии, повел Великий князь Михаил на врага и тяжелую конницу русичей, кольчужную, в остроконечных шлемах – развевались длинные плащи, летели в тугом от скорости воздухе хоругви с ликами святых.

Серебряные крылья на шлемах венгерцев, плюмажи и яркие одежды дворян полонийского короля Августа, кирасы вороненой стали италийцев, вытянутые щиты с белыми крестами рыцарей Тевтонского ордена – все пришло в движение. Империя бросила в наступление семьдесят тысяч воинов.

Кавалерия смяла боевые порядки эаров. Повырублены, подавлены конями, посажены на копья и пики боевые твари, как сорную траву косит оружие людей эаров-рабов, вот добрались венгерцы до эара-тысячника, как гнилую дыню, разрубает меч раздутый огромным мозгом череп твари. На правом фланге тевтонцы, построившись клиновидным строем, который они называли «голова вепря», вспороли оборону нелюди, прошли сквозь полки эаров железным тараном. Перед закованными в броню рыцарями на могучих конях прусской породы, выведенной за века войн и крестовых походов, не могли устоять и эары-воины – их щупальца бессильно били по толстым доспехам, огромные кони, доведенные до бешенства, сметали все на своем пути.

Наступила кульминация битвы. Почти сто тысяч воинов Континентального Имперского Союза полегло на Энфийской равнине за эти три неполных часа. Не могли сказать и опытнейшие полководцы, и Посвященные, обладающие даром предвидения, кто же победит.

…Герцога Александра Стила терзала боль – даже двужильный Посвященный Богу едва держался на ногах.

Копье Из Льда помогло людям, но сколько же заплатили за недолгий его полет маги-Посвященные! А сколько заплатят в будущем, когда один за другим станут умирать ранней и мучительной смертью? Магия – жестокая вещь, рано или поздно люди, познавшие на время могущество богов, или исчезают без следа, или превращаются за неделю в высохшие мумии, в которых еще какое-то время теплится, но угасает, страдая, жизнь. Есть и более страшные финалы – о таких предпочитают даже не думать самые умелые маги, каждый из которых надеется умереть в собственной постели от обыкновенной людской болезни или старости…

Великий имперский арбитр вдруг ощутил моментальное облегчение. Ожил Амулет Эфира, для этого могущественного артефакта ничего не стоило помочь своему временному владельцу. Настал час и для второго великого подарка Имперских Атрибутов.

– Повелитель, Амулет Эфира проснулся! – воскликнул Стил. Слова его едва успели достигнуть императора, а Стил снял с шеи пластинку металла, положил на землю, отошел на несколько шагов. Не надо было плести сеть заклятий, не надо было питать Амулет Эфира энергией, этот предмет, просыпаясь к жизни, свершал все потребное сам.

Воздух на вершине холма, в десяти ярдах от пурпурного шатра императора, задрожал, будто в жарком мареве летнего дня. На поверхности земли проступил мерцающий серебряный круг диаметром в два ярда, похожий на огромную растекшуюся каплю ртути. Создатели Амулета Эфира давно спали вечным сном в могилах, во тьме океанских глубин. Их страна канула в Лету, исчезнув в океане, задолго до того, как наступил на север Европы великий ледник и появились на землях будущей Империи первые одетые в шкуры люди.