Стальной арбитр

Когда наступила ночь, над освещаемым пламенем пожаров царским дворцом взорвался огненный шар, превратив в обломки и пепел половину столицы. Немного погодя, когда раскаленная земля остыла, совершили посадку два больших корабля, груженных диковинными машинами. Одни из этих машин вгрызлись в землю, добираясь до залежей так нужного рнайх для их звездных кораблей минерала, другие встали на страже. Когда утром в столицу вошли уцелевшие жители близлежащих поселений, не понимавшие пока, что происходит и бежавшие под защиту столичных жрецов-магов, ранее не раз спасавших народ от разных бедствий, машины сожгли их огнем, который испарял даже сталь.

Во многих местах острова-континента приземлились захватчики, постепенно выросли на оскверненной земле Тапробана целые города из причудливых зданий, строили и охраняли их всё те же машины рнайх.

Жители иных населенных людьми реальностей назвали бы их роботами или киберами, но в лексиконе герцога Стила – регента феодальной Империи – таких слов не было, Стил назвал эти машины механическими слугами и воинами.

Убедившись в безопасности, прибыли на Землю сами рнайх. Важно шествовали среди руин столицы существа касты Небесных Правителей, окруженные воинами и слугами, неслышно переговаривались между собой и через машины-посредники отдавали приказы тварям из низших каст.

Стил чувствовал напряжение, росшее в недрах планеты. Вскоре разразилось чудовищное по силе землетрясение, потрясшее весь Тапробан. Шахты, заводы и поселения пришельцев были сметены, засыпаны, частью провалились под землю. Под обломками издохли тысячи рнайх, уцелевшие бежали с Земли, но и в воздухе чужаков настигал гнев мстившей за своих детей планеты. Многие летающие корабли рнайх были уничтожены огромными молниями, бившими с неба и с земли. А затем Тапробан погрузился в море, ставшее братской могилой для миллионов. Остался лишь небольшой осколок некогда обширной суши – нынешний остров Цейлон. Жителей Тапробана уцелело очень мало, и они либо смешались с племенами континентальной Азии, либо их поселения на экваториальных островах медленно угасли, истощенные непривычными условиями существования и беспрерывными набегами жестоких племен каннибалов. В конце концов о Тапробане, названном потом в легендах Лемурией, остались только смутные воспоминания, да немногочисленные, в основном магические, предметы, пережившие катастрофу…

Рнайх неоднократно пытались вновь закрепиться на Земле, овладеть ее богатствами, но все заканчивалось для них так же – природные катаклизмы сметали с планеты чужаков и любые, самые прочные сооружения, построенные ими. На время рнайх утратили интерес к планете людей. Но шла, не кончаясь, война с оширами, требуя ресурсов, а Земля оставалась, несмотря на необъяснимые машинной логикой рнайх катастрофы, слишком лакомым куском.

Рнайх вернулись двести лет назад, избрав в качестве оружия для завоевания не терпящей чужаков планеты самих людей. Рнайх – терпеливая раса, почти два века заняла у них неторопливая подготовка новой попытки завоевания Земли – строптивого мира примитивных существ, так расточительно богатого и нужного раскинувшейся на десятки планет империи рнайх.

На сей раз рнайх убивали жителей Земли не машинами, а живым оружием, созданным из земной плоти. Живая планета всегда чувствовала вторжение незваных гостей, она противилась, сметала со своей поверхности рожденную в иных мирах плоть и машины, созданные пришельцами из добытых на другом краю галактики материалов. Рнайх решили вести новую войну за Землю оружием, созданным из плоти людей – эарами. Рнайх предполагали, что эта странная планета, не чувствуя на себе явного присутствия чужаков, не будет бунтовать.

Началась эпидемия перерождений. Оставшихся людьми убивали эары – живое оружие пришельцев… Стил вновь смотрел на великую битву на Энфийской равнине, вновь кожей ощутил жар адского огня, сжигавшего имперские полки… Затем магия открыла ему панораму Лондона настоящего, Стил увидел непонятное кубическое сооружение, стоявшее среди развалин монастыря. Могучей магии города Живого Камня больше не был преградой серый полог, умерщвлявший магию людей там, где эаров было слишком много.

Стил понял, что эаров в Лондоне осталось мало, примерно двадцать тысяч тварей находились на левом берегу Темзы, готовые до последнего защищать главную свою цитадель – форпост рнайх на Земле, – белый стопятидесятифутовый куб с целым лесом причудливо изогнутых металлических труб и стержней на верхней грани…

И вот подернулось дымкой окно перед Великим имперским арбитром. Потемнел, а потом вновь озарился сиянием бассейна зал, зажурчали струи ожившего фонтана. Люди приходили в себя, кто-то, обессилев, опустился на пол, кто-то истово молился, только герцог Стил застыл в прежней позе. Он слышал голоса, недоступные слуху других и, внутренне содрогаясь, готовил себя к новому и самому тяжкому испытанию магией – для Великого имперского арбитра действо не закончилось.