Стальной дрозд

Вздыбившийся перед самым лицом снег заставил тьяльца отшатнуться. Он потерял равновесие, прокатился несколько шагов и выронил костыль.

Комья мерзлой земли и осколки наста вновь просвистели над головой. Одна ледышка оцарапала щеку.

Да что же это такое?

Ответ пришел сам собой.

Ведающий Грозу метал невидимые заклинания одно за другим. Так ребятня швыряется снежками. Причем в Кира он не целился, хотя мог попасть, не затрачивая особого труда, – человек торчал на заснеженном, безлесном языке, как на ладошке. Выходит, хочет остановить, дать возможность воинам подойти поближе. Не хочет рисковать жизнями соплеменников. Ах, как благородно!

Кирсьен пожалел, что не может ответить жрецу таким же «гостинцем». Хорошо бы сбить с него спесь, заставить залечь и поразмышлять о бытии – что дороже сынам Вечного Леса: жизнь верховного жреца или жизнь какого-то беглого человека. Старик мудрый, он нашел бы единственно верный ответ.

Но раз ответить нельзя, нужно убираться прочь. Как сказала бы Пустельга, уносить подальше свою задницу от бессмысленного приключения. Кир пошарил руками по снегу. Где же этот посох? Или костыль? Как правильно?

Сгусток воздуха, пронесшийся прямо над макушкой, заставил беглеца втянуть голову в плечи и ускорить поиски. Магия жреца отличалась от привычного Киру волшебства стихий. Скорее всего, Ведающий Грозу каким-то образом использовал жизненную силу окружающих его растений; благо, ельники, в отличие от лиственных лесов, и зимой не замирают. Значит, молодой человек ошибался, приняв стрелу, которой жрец пытался его поразить, за воздух. Скорее всего, это «плевки» чистой силы. Потому он, Кир, и не видит их, как видел бы стрелы из воздуха, огненные шары или оружие, сложенное из воды.

А вот и она, корявая деревяшка!

Теперь главное – удрать! И чем быстрее, тем лучше!

А остроухие подошли уже близко. Еще немного, и дальнобойный лук достанет человека. Пусть на излете, но зацепит в руку или ногу, задержит.

Кир замахал на дроу костылем. Те снова попадали на землю, расползлись, прячась за корягами и валунами.

Зато жрец ответил целой пригоршней заклинаний. Сильных! Аж елочку, под корни которой угодил «выстрел», выбросило вверх на пару локтей. Колючим ветром обожгло щеку Кира.

Нет! Больше так нельзя. Если к Ведающему Грозу присоединятся воины, осыплют беглеца стрелами, ему не уйти.

Бегом! Вверх по склону. Там виднеется скальный выступ, за которым можно будет укрыться. Скала скроет его от глаз преследователей, даст возможность оторваться…

Кого он обманывает? От досады Кир прикусил губу до крови. Охотники найдут его везде. По следам, от которых на снегу избавиться невозможно. Ну, разве что выжечь половину склона, а он не способен кружку воды подогреть.

И тем не менее… Скала на время прикроет. Может, от волшебства и не спасет, но от стрел защитит.

Молодой человек пыхтел, спотыкался, падал, загребая снег еловым костылем, но упрямо шел вперед. Крики, раздающиеся позади, подгоняли не хуже, чем шпоры боевого коня.

Успеть бы…

Стрела вжикнула мимо колена и зарылась в сугроб. По ногам стреляют. Живьем хотят взять.

Он забежал за скалу, несколько мгновений пытался отдышаться, схватившись рукой за ее холодный шершавый бок. Потом понял, что все равно не получится, – чтобы хоть как-то успокоить колотящееся сердце и со свистом втягивающие воздух легкие, нужно отдыхать хотя бы четверть часа, а этого времени у него нет. Вот-вот остроухие доберутся сюда.

Что-то нужно делать…

Странно, но паники Кир не ощущал. Он словно наблюдал себя со стороны, хладнокровно оценивая шансы на успех. Да… Похоже, надежды на спасение не остается никакой. Но всегда можно принять последний бой. Пускай в руках не меч, неошкуренная палка. Упереться спиной в серый, покрытый белесыми потеками и желтоватой коростой лишайника камень и драться. Двоих или троих карликов он успеет утащить с собой в Преисподнюю. А если повезет, то и полдюжины. Ведь он им нужен живым.

А можно…

Внимание Кира привлекла узкая щель в скале. Будто кто-то грохнул молотом сверху и расколол камень. Шириной где-то в четыре ладони в самом узком месте. Пролезть можно, но локти с коленками обдерешь. Главное, чтобы она через два-три локтя не сузилась, не превратилась в ловушку.

Тьялец засунул в щель голову. Попытался рассмотреть: что там, впереди? Темнота не позволяла увидеть подробности, но, кажется, по трещине можно уйти довольно далеко.

Кир вздохнул и полез. Спиной он упирался в одну стенку расщелины, а ладонями отталкивался от другой. Таким образом молодой человек надеялся дать ногам отдохнуть – подрезанные сухожилия уже не просто ныли, как старая, зарубцевавшаяся рана, а болели. Вот-вот икры скрутит судорога.

Шаг, другой, третий…

Отражающий солнце снег уже далеко. Еще немного, и вход, через который бывший гвардеец забрался в убежище, стал похожим на тонкий росчерк, светящуюся во мраке молнию, которая почему-то застыла неподвижно.

Интересно, насколько далеко эта трещина уходит в глубь горы…