Стальной дрозд

Киру вдруг пришла в голову дурацкая мысль: а не получится ли пройти горы Тумана насквозь и выбраться уже в Гронде, где живут великаны, соплеменники Тер-Ахара? Глупость, конечно. Он и одной десятой пути не преодолеет, умрет от истощения и холода.

А впрочем, не исключено, что умрет он гораздо раньше.

В щель влетела стрела, пущенная невысоко, на уровне бедра. Это нарочно, опять-таки, чтобы не убить его, а только ранить и утащить в плен. К счастью, из-за неровностей на стенах стрела потеряла силу и скорость, ударилась несколько раз о камни и ткнулась человеку под ноги.

В плен, значит, хотите? И снова Вепрю в жертву?

Как бы не так! Не дождетесь!

Кир даже не удвоил, а утроил усилия. Пол расщелины, сложенный из обломков камней, ощутимо понижался, зато сама трещина расширялась. Скоро он уже доставал до дальней стены лишь полностью вытянув руки. Пришлось снова опираться на костыль – его молодой человек не бросил, рассчитывая на палку, как на оружие последней надежды, если карлики рискнут все же последовать за ним.

Еще несколько стрел поцокали о стены и, не причинив беглецу ни малейшего ущерба, упали на камни. Остроухие о чем-то галдели у входа. Наверное, решали: лезть или не лезть следом за строптивой жертвой, а если лезть, то кому. Кир не обольщался мыслями, что, мол, воины не захотят проникать в непривычное для себя место. Ведающий Грозу кого угодно заставит. И не просто прикажет, а сделает так, что отправленный на верную смерть будет чувствовать себя героем. Поэтому Кир пока не считал себя в безопасности. Да и начал здорово сомневаться – увенчается ли успехом его попытка укрыться внутри скалы или он добровольно загнал себя в ловушку?

Когда же жрец погонит остроухих воинов, чтобы принесли ему если не дерзкого беглеца целиком, то хотя бы его голову?

Ведающий Грозу медлил. И вскоре Кир понял почему.

Камень, к которому человек прижимался спиной, мелко задрожал, загудел, заворочался. Сверху – на голову и плечи – посыпался какой-то мусор. Похоже, дресва вперемешку с пометом нетопырей. Киру стало по-настоящему страшно. Оказаться погребенным под землей? Даже не под землей, а под камнем… Ничего себе – надгробная плита!

Противоположная стена шатнулась навстречу или показалось?

Кир не стал искушать судьбу, а быстро-быстро заковылял дальше – вниз.

Почему вниз?

Да потому, что там не было высушенного полуголого колдуна, не было свирепых воинов клана Горной Сосны. А еще потому, что по направлению к выходу расщелина сужалась.

Стены пульсировали в спазмах, словно кишки гигантского зверя. Низкий рокот, сопровождавший колдовство Ведающего Грозу, навевал неизъяснимый ужас. Вниз летели уже не только щебенка и мусор, но и камни покрупнее. Каждый из них мог запросто расколоть череп не только человеку, но и быку.

А потом жрец перешел в решительное наступление.

Невидимый удар потряс скалу до основания. Стены трещины сдвинулись так близко, что попавшая между ними угловатая глыба затрещала, с трудом выдерживая напор. Но именно она и спасла Кира. Дала время, чтобы в отчаянном рывке преодолеть локтей двадцать и вывалиться в неширокую пещеру. И тут же глыба-спасительница с треском разлетелась на куски, а расщелина сомкнулась.

Гора продолжала басовито гудеть.

Кир стоял на четвереньках. Свой костыль он потерял и найти в кромешной темноте уже не надеялся.

Победа или поражение? Кто знает?

Часть вторая Созидатели империи

Глава 9

Ранняя весна в Барне не баловала теплом. На исходе месяца Козла едва-едва начали подтаивать сугробы. Снег, которого нападало коню по брюхо, а человеку среднего роста до пупка, стал сырым и ноздреватым, а с веток в полдень срывались бриллиантово-прозрачные капельки. Но с наступлением сумерек возвращался мороз. Снег покрывался плотной коркой наста, а капель застывала горным хрусталем. И все же генерал Энлиль доль Гобарро приказал готовить обоз к «переобуванию» с санных полозьев на колеса. Он предполагал устроить дня через три-четыре длительную стоянку, чтобы дать войску отдохнуть, а заодно и вплотную заняться телегами.

Генерал усмехнулся и дернул себя за ус. Да уж! Табальцы будут неприятно удивлены, когда вместе с весенними ручейками на их холмы обрушится победоносная армия Барна. Пять тысяч широкоплечих, рослых молодцов. Вооруженные алебардами, пиками, длинными луками. А вдобавок к пехоте сто копий[24] конницы – собрать их стоило больших трудов, ведь в предгорной провинции Империи знати совсем немного, все больше охотники и землепашцы, бортники и ремесленники. А приведет победоносную армию Барна он, доль Гобарро. Его имя прославится в веках, останется в летописях и хрониках, его жизнеописание будут изучать в университетах. И все благодаря его милости барону Фальму и господину т’Исельну дель Гуэлла. Они предложили вернувшемуся на родину из далекой Вельзы полковнику (гарнизон его крепости разбежался после того, как провинция объявила независимость) возглавить армию.

Шутка сказать, пять тысяч пехоты!