Стальной Дух

– И все-таки, она успела меня заинтересовать, уважаемый. – Слегка улыбнулся я. – Да и у вас, я вижу, какие-то проблемы.

– А вы сможете нам помочь? – С сомнением осмотрел меня Торвульд.

– Зависит от того, насколько серьезна ваша проблема. – Развел руками я. – Для начала, введите меня в курс дела. В любом случае, если в окрестностях завелись какие-то твари – лучше мне узнать о них до того, как я отправлюсь в дальнейшее путешествие.

– Что ж… – вместо Торвульда заговорил старик. – Думаю, это неплохой способ напомнить всем присутствующим, – особо выразительный взгляд достался Торвульду, – какая напасть обрушилась на нашу деревню…

Я, следуя поданному мне знаку, пересел за их стол и приготовился слушать. Судя по всему, сейчас меня загрузят какой-то информацией. Остается только принять ее и решить, является она полезной или нет.

– Где-то около года назад в лесах на восток от деревни появились хоми, – начал свой рассказ староста (ну, это я его причислил к старостам, а кто у них главный – не знаю). – Сначала мы даже не замечали их присутствия – они выходили из своих пещер только в глубокую ночь. Однако вскоре нам начали попадаться косвенные признаки их присутствия в лесах – подранные животные, следы и их вездесущая, вонючая слизь…

– Хоми… – протянул я. – Что-то слышал про них. Правда, я думал, что они водятся далеко на юг, в болотах.

Хоми сами по себе являлись псевдоразумным видом. Больше всего они были похожи на прямоходящих ящеров в половину человеческого роста. Правда, вместо чешуи у них была гладкая кожа, бесперебойно выделяющая слизь. Ученые утверждают, что через эту слизь хоми могут дышать как на воздухе, так и в воде. Собственно говоря, эти же ученые наперебой спорят, имеют ли хоми разум или нет. Примитивные орудия ящеры использовать умеют. То есть использовать палку в качестве дубины смогут. Также у них есть определенный набор сигналов, с помощью которых они между собой общаются. Люди, правда, различий в таких «переговорах» не видят, но хоми что-то понимают своим рептилоидным умишком. Большего я о них не знаю, так как не интересовался вплотную этим вопросом.

– Но почему вы их просто не перебили? Хоми обычно не доставляют много неприятностей, если напасть на них организованной группой. – Припомнил также я.

– Мы бы и рады, молодой господин, но… Эти хоми странные. Они умнее обычных, свирепее их, хитрее их и сильнее. Но, что самое ужасное, эти хоми всегда в курсе наших передвижений в лесу. Нам часто устраивают засады, и мы теряем много людей в карательных рейдах. Так, глядишь, в ближайшие полгода в деревне совсем мужчин не останется.

– Умнее, говорите… – протянул я, задумавшись. – Да, это проблема. Умные противники всегда более опасные, чем безмозглые. А что с этими… – Я потратил секунду, чтобы вспомнить имена: – Гилдером и Скалией?

– О, это приезжие маги из академии Каустирки. Они единственные отреагировали на наш призыв о помощи. Вчера они ушли в лес, пообещав во всем разобраться, но… они до сих пор не вернулись. – Развел руками староста – Боюсь, их постигла незавидная участь.

Вот же идиоты. Это я про магов. Ну, кто без разведки прется напролом? Хотя меня тут не было – может, они и оценивали ситуацию какое-то время. Кстати о птичках. В лесу на восток отсюда я натыкался пару раз на странные отметины на деревьях. Тогда я еще не смог опознать того, кто мог оставить подобные царапины на древесине, но сейчас все встало на свои места. Да и этот запах… Не сказать, чтобы очень неприятный, но… непривычный. Значит, в лесу все же завелись хоми. Но почему на меня никто не напал? Они ведь должны были почувствовать мое присутствие, согласно словам старосты… Или тут что-то еще… Возможно, от меня что-то скрывают. Хотя оценить с ходу происходящее в округе трудновато, а мне надо спешить. Но и бросать жителей просто так не хочется. Но и помочь я им особо не могу.

– Обеспечьте меня едой и пропитанием на то время, пока я буду разбираться с хоми, – спокойно сказал я, прикрыв глаза. – Ничего обещать не буду, но глянуть, что к чему, и подумать над решением проблемы – попробую.

– Кхм… Молодой господин, вам не обязательно встревать в это дело, хотя мы и рады всевозможной помощи… Однако охота на хоми – опасное занятие даже для подготовленных магов и воинов, не говоря уж о…

– Маленькая девочка попросила меня о помощи. – Не дал я ему договорить. – Хочешь, чтобы я просто прошел мимо? Я сегодня же пойду в лес, если вы согласны с моими условиями. И, – я выложил на стол стальную бляху с символом часовых, – не все мы просты настолько, как кажется на первый взгляд.