Стальной Дух

А вот тут он ошибся. Вооружение у нас было. Кинжал у Тира и меч у меня. Ну, как меч… Трость, что я все время таскал с собой, претерпела несколько изменений. Например, это теперь был крайне искусно замаскированный тонкий клинок в два локтя длиной. Носить оружие на виду я не хотел, потому что его наличие вызывает у людей ошибочное мнение о том, что у меня есть что охранять. Уверен, найдутся и те люди, которые со мной не согласятся: мол, демонстрация оружия отсекает половину поползновений к моему имуществу… Однако я считаю, что бить надо один раз, но так, чтобы противник больше не поднялся. В ближайшее время, по крайней мере. А легче всего это сделать, когда от тебя подвоха не ожидают.

– Мы пришли! – возвестил один из часовых торжественно, делая приглашающий жест рукой.

Мы обогнули последний поворот горной тропы и вышли на открытую площадку прямо перед стеной… Я еле слышно хмыкнул. Вот жуки! Все-таки есть удобная дорога для лошадей! Решили нас по горам погонять… Но в данный момент возмущаться я не стал. Оборонительные сооружения вблизи казались еще более монументальными и неприступными, так что все желание ссориться с жильцами подобной крепости пропадало моментально…

– Проходите внутрь. – Махнул в сторону ворот один из наших сопровождающих. – Испытания начнутся вечером.

– Этим вечером? – удивился я.

– Да, все претенденты уже собрались. Дата всегда одна и та же.

Я еще раз хмыкнул. Ничего себе – впритык приехали. Я задумчиво посмотрел на Жэлла. Неужели он, зная, что сроки поджимают, ехал так не торопясь? Или тут что-то другое? Опять с его семьей что-то связанное? Ладно, не важно…

Мы прошли через ворота и оказались в широком дворе, окруженном со всех сторон стенами. Впереди маячила цитадель. По стенам можно было попасть сразу в нее. Странная проектировка. Я задумчиво смерил здание взглядом. Тот, кто это построил – действительно крутой человек. У меня бы сил на подобную стройку не хватило… Дальше я обратил внимание на народ, находящийся во дворе. Тут и там были разбиты палатки, горели костры, ходили и переговаривались другие люди… Судя по всему, многие тут уже довольно продолжительное время ожидают. Боятся пропустить испытания? Возможно. Жэлл тут же растворился среди остальных, а я не стал его искать. Добравшись до ближайшего закутка, я опустился на землю и прикрыл глаза.

– Мастер Эйс? Какие наши дальнейшие действия? – уточнил Тир, не отходящий от меня ни на шаг и подозрительно следящий за всеми остальными людьми.

– Отдыхай, пока это возможно, – сказал я, не открывая глаз.

– Отдыхать?

– Да. – Я вздохнул. – Здесь порядка пятисот человек. Как я выяснил по дороге, каждый год из сотни абитуриентов проходит только десять от силы. Большинство из непрошедших просто погибают. Набирайся сил. Нам предстоит тяжелый денек.

– Но у часовых полно народу в их рядах… – с сомнением протянул Тир. – Откуда у них столько людей, если большая часть не проходит?

– Ну… – Я почесал затылок, сбрасывая с волос какую-то каракатицу, спрыгнувшую со стены, – испытания не только здесь проходят. В большинстве крупных городов мира есть представительства часовых или, если местность не изобилует городами, тогда их заставы. Из всех этих пунктов испытуемые со всего мира переправляются в зону испытаний.

– Значит, нам еще куда-то ехать придется? У меня и так уже мозоли от седла натерлись… – Поежился Тир.

– Нет, не придется. Испытание заканчивается через двое суток после начала. Способ перемещения какой-то… другой. В любом случае, узнаем, как доберемся. А сейчас, Тир, вот тебе приказ: отдыхай.

– Хорошо, – нехотя согласился он, усаживаясь рядом.

Правда, я еще долго слышал возню с его стороны и недовольное сопение. Однако, в конце концов, он тоже задремал, пригреваемый теплыми лучами солнца…

Где-то внутри цитадели

– Ну что, господа лорды, все в сборе? – Самый старейший и могущественный из десяти лордов часовых, Такхон, обвел взглядом присутствующих.

На месте оказался весь командный состав. Такхон удовлетворительно хмыкнул, кивнул и произнес:

– Что ж, раз уж все здесь – начнем наше собрание. Лорд Оттли, сколько примерно поступающих в этом году?

– Около десяти тысяч.

– Немало… – Кивнул Такхон и собрался уже продолжить, как вдруг его перебил самый молодой лорд из всего присутствующего состава.

Хотя, называть ее лордом… Просто в человеческом языке не существовало названия лорд в женском роде, поэтому… В общем, самым молодым лордом была женщина. Молодая – тридцать лет – она уже достигла многого. Например, сравнилась по силам с ведущими архимагами магических академий. Учитывая, что она практиковала целительную магию… Ее талант к магическим искусствам потрясал. На своем целительском поприще она вытворяла настоящие чудеса, ставя в тупик даже самых прожженных магов-целителей своими новыми заклинаниями или способами излечения больных. Да и в боевых ситуациях она никогда не подводила, атакуя врага так же безупречно, как и помогала союзникам… Звали ее Литания. Ей уже пророчили будущее величайшего мага в истории часовых.