Стальной рассвет. Пески забвения

— Руал Эстерг. Родом я из Тафакора, но давно не был там. Я сражаюсь с пятнадцати лет. Жизнь наёмника бросала меня по всему Междуземью, а когда узнал, что мой город осадили энгорты, поспешил сюда.

— Ты тоже колмадориец? — спросил Эрл.

Эстерг согласно кивнул:

— Мой род давно обосновался в Тафакоре, но последние несколько поколений все мужчины уходят в наёмники. Это стало нашей традицией, поэтому в городе остаются только женщины, дети и старики. Сейчас они все там, а я ничем не могу помочь им… — Руал заскрипел зубами от отчаяния и ярости.

— На всё воля богов, — ответил Эрл.

— Не говори мне о богах! — вскинулся Руал. — Боги… Мы все много говорим о богах. А им нет до нас никакого дела.

— Нельзя говорить так о богах, — сказал юноша.

— Неужели? — насмешливо возразил Эстерг. — Они спустятся с небес и покарают меня?

— Конечно, — уверенно ответил Эрл.

Руал презрительно сплюнул:

— Да ты и в самом деле помешан на своём почитании к ним. Что же они не придут и не помогут тебе, ведь тебя ожидают нечеловеческие муки, разве боги могут быть так суровы к тем, кто всю жизнь возносил им молитвы?

Эрл понимал, что спорить с этим человеком бесполезно, он всё равно будет стоять на своём хотя бы из злости ко всему, что случилось с ним. Эта злость пока подавляет в нём страх.

«Лучше бы я погиб в сражении. Это мне за мою трусость», — в который уже раз подумал юноша, чувствуя, как страх холодной змеёй всё более пробирается в сердце.

Он зашептал молитву:

Мы поклоняемся Предтечам

И следуем их наставлениям

Телом, речью и умом до самого конца.

Мы чтим священную книгу «Предание»

Говорящую нам об Истине.

У каждого смертного свой Путь к ней.

Воля богов непостижима смертным,

Мы должны принимать её покорно,

Ибо только богам известна Истина,

А смертный может лишь идти к ней,

Постигая шаг за шагом её величие.

— Что ты там шепчешь свои молитвы? — зло спросил Руал. — Думаешь, поможет?

— Да, они помогут мне преодолеть мой страх перед предстоящими муками, — сказал Эрл.

Эстерг завыл сквозь зубы, выгибаясь в отчаянии.

Пленные, что могли слышать их разговор, с надеждой смотрели на Эрла. Кто-то тоже зашептал молитвы, глядя в светлеющее небо.

Скоро утро.

Скоро час казни.

С рассветом послышались окрики стражи. Людей пинками подняли с земли. Тех, кто не мог передвигаться самостоятельно, подхватили под связанные руки. Несколько человек остались лежать не шевелясь. Осмотрев их, стражники убедились, что те умерли от ран и потери крови. Остальных толпой погнали на соседнюю возвышенность, где уже суетились фигурки.

Подниматься с заведёнными за спину руками по сухой осыпи было непросто. Люди часто падали, скатываясь вниз. Их били и ругали, заставляя подниматься и идти вновь.

Те, кто уже преодолел подъём, видели перед собой раскинувшуюся пустошь, усыпанную телами, повсюду ходили энгорты, грабя погибших врагов, снимая с них доспехи, украшения, одежду, добивая тех, кто всё ещё не отправился навстречу богам.

В небе кружило вороньё, беспрерывно каркая. Сидевшие на трупах птицы отлетали, когда к ним кто-то приближался, и снова садились неподалёку, примеряясь, где бы лучше клюнуть.

Но внимание несчастных очень быстро переключалось на тех, кто готовил место казни. Одни копали неширокие ямки поглубже, другие стаскивали к ним небольшие камни, размером с пару кулаков взрослого мужчины. Тут же лежали уже заточенные колья. На них приговорённые смотрели с нескрываемым страхом. Иных начало оставлять самообладание, послышались горестные стенания.

На возвышенность с заунывным пением поднялись монахи всё в тех же чёрных накидках с капюшонами на головах. Вперёд вышел монах и проскрипел посаженным голосом:

— Пришло время, гнусные отродья, отправляться к вашим мерзким богам.

«Тот самый», — подумал Эрл.

Преподобный продолжал:

— Я даю вам последнюю возможность избежать страшных мук. Отрекитесь, примите каноны Учения Трёх Великих Первопредков.

Монах замолчал, оглядывая из-под капюшона молчаливых понурых людей.

Не дождавшись ответа, кивнул замершим наготове воинам.

К связанным энергичным шагом направились энгорты, схватили первых троих и потащили к кольям.

Один из пленных закричал:

— Предтечи мои боги! «Предание» священная книга! Всесильные боги, примите мою тень в вечный Силон! Не отрекаюсь! Не отрекаюсь!!!

По толпе невольников прошло волнение, послышались молитвы, многие упали на колени.

Эрл рухнул, где стоял, истово шепча молитву, глядя, как энгорты нагибают тех троих, как им с силой вгоняют колья, а потом вдвоём быстро поднимают с нанизанными корчащимися телами, устанавливая колья в ямки, утрамбовывая камнями. Округу пронзили дикие нечеловеческие вопли, вырывая из сердец приговорённых последнюю волю и мужество.