Стальной рассвет. Пески забвения

— По рукам, хан, — согласился Велеурд. — Бери половину неба.

— Удачи тебе, княс. — сказал Шарухтан. — Захочешь, приезжай в мой стан. Проводник объяснит, где это. Я буду рад поговорить с тобой о небе! Приятно говорить с умным и находчивым человеком… Гей! — зычно выкрикнул он, пуская лохматого низкорослого коня рысью. Его отряд устремился за ним. Вскоре топот стих, слышались только порывы тёплого ветра, да шорох пригибаемой им травы.

Проводником оказался тот самый толмач. Он, прищурившись, посмотрел на слепящее светило, затем на князя, и хитро спросил:

— А солнце чьё, княс?

— Когда оно на моей половине неба — моё. Когда на половине неба хана, то его.

— А какая половина твоя? — хитро улыбаясь, не унимался толмач.

— Это мы обсудим с ханом при следующей встрече, — улыбнулся Велеурд.

Проводник поцокал языком, с уважением глядя на князя.

Потом разговор зашёл об отношениях хана Шарухтана с графом Молоном Толлингом. Получалось, граф, пользуясь властью, не особо чтит волю короля, не претендующего на эти земли. Граф считает, что степь тоже входит в границы его владений. Это, конечно же, не так.

Постепенно разговор перешёл к королю Альгамра — Руальду Эндрашу, он долго добивался, чтобы Шарухтан выдал какую-нибудь из своих сестёр замуж за одного из племянников короля. Недавно эта свадьба состоялась. Руальд Эндраш от этого союза много выиграл: племена полоров перестали совершать набеги на его граничащие со степями земли, и при необходимости могли выступить единой силой против энгортов.

Королю Энгорта Фрелафу Октару такой союз невыгоден, но он сейчас занят войной на севере с Колмадором и фактически находится в состоянии войны с Аджером, считающим Колмадор своей вассальной территорией.

Хан Шарухтан собирается в набег на земли графа, что равносильно набегу на земли самого короля, ведь владения графа — это территория Энгорта. Хан отомстит графу за сожженную траву и за посаженных на колья посыльных.

На это Велеурд заметил, что за набег на южные земли Фрелаф Октар приведёт свои легионы в степь.

Толмач лишь усмехнулся и сказал, что легионы привести можно, но попробуй убить муху тяжёлой дубиной. Степь настолько обширна, что гоняться по ней за ханом не просто бессмысленно, но и гибельно. Недаром до сих пор эта земля между тремя королевствами не принадлежит никому из королей, и все они вынуждены терпеть набеги на свои земли, а купцы обложены данью за проезд через владения хана Шарухтана.

Князь поинтересовался, как же хан успевает собирать со всех дань. Толмач ответил, что хану не обязательно самому собирать дань. Сегодняшняя встреча случайна. Шарухтан осматривает местность для предстоящего набега на владения графа. А вообще, у хана везде есть глаза и уши. Только для чужаков степь выглядит пустой.

А не обманывает ли кто-то Шарухтана, пытаясь укрыть полученную дань?

Да, такое иногда случается. Но глаза, верные хану, всё видят, уши слышат, а языки доносят. После подобного воры прощаются со своей недостойной жизнью, лишившись благосклонности Шарухтана. А на весь род падает тень забвения. Родственники лишаются имущества и кочуют по степи, всеми отверженные, никто не рискнёт приютить их у себя.

Велеурд высказал предположение, что так хан может нажить себе немало врагов среди самих степняков.

На это проводник возразил, что члены рода сами готовы убить такого вора, лишь бы не лишаться добра и не стать изгоями среди своих из-за одного нечистого на руку родственника. А что касается врагов… У настоящего мужчины они всегда есть, так или иначе. Так же, как и друзья.

За такими разговорами прошло восемь дней пути. На ночь вставали у небольших ручьёв или родников. Князь не мог понять, то ли проводник намеренно ведёт отряд подальше от рек, то ли степь и в самом деле безводна, несмотря на недавнее хвастовство хана о многочисленных реках и речушках.

Велеурд вынужден был признаться самому себе, что при таком безводье любое войско очень скоро утратит боевой дух. А если его постоянно тревожить и ослаблять внезапными наскоками, да разгонять на пути всю живность, то голод и усталость, объединившись с жаждой, довершат дело. И забелеют кости войска в бескрайних просторах, и растащат их дикие звери и грызуны. И пойдёт в народе молва об ушедшей, да так и не вернувшейся грозной силе. Нет, с Шарухтаном нужно если и не дружить, то и не воевать. А вот поставить на границе крепкие конные заставы необходимо, тогда и степняки дважды подумают, прежде чем идти в набег, жечь сёла, угонять людей в полон.

Благо, что его владения лежат гораздо южнее этих степей и выходят к слиянию южного Холеакейского моря с тёмно-зелёной водой из-за обилия водорослей, и западного моря Энотра, где вода более прохладная и светлая. Сильное течение разделяет эти моря, не позволяя водам смешиваться.

У него есть другая причина для беспокойства — пираты. Они тревожат набегами, бесчинствуют порой на его земле, держат в страхе купцов, перевозящих товар на судах. Если кого удаётся поймать, то с ними расправа быстрая — повесили, и вся недолга.