Стальной рассвет. Пески забвения

По одной из небольших площадей, веселя народ, трусцой бегал какой-то юродивый — весь оборванный, грязный с колтунами в длинных засаленных патлах, с гноящимися красными глазками на рябом, дурном лице. Увидев едущих впереди колонны всадников, юродивый ощерился чёрными пеньками сгнивших обломанных зубов и подскочил к барону, звеня веригами, семеня у стремени, как назойливая муха.

Сиурд Тувлер не замедляя шага коня, продолжал ехать меж теснящихся простолюдинов, притихших, переставших смеяться при виде вельможи.

— Ох, и хорош у тебя конь, твоя милость! — визгливо выкрикивал юродивый. — А ведь придётся отдать. С голым задом побежишь в свой Аджер!

Сиурд склонился в седле, ухватил говорившего за грудки одной рукой, приподнял до уровня головы коня, держа на весу, продолжая движение. Юродивый дергал ногами, извивался, его рванье трещало, сам он верещал, но выскользнуть из смертельного захвата не получалось.

— Убирайся с глаз моих, пёс! — гневно сказал Сиурд и отшвырнул звенящего цепями нищего в сторону.

Свалившись на холодные булыжники, юродивый дурашливо задёргал ногами, издавая нечленораздельное бормотание. Глядя на него, народ не смеялся, как прежде, теперь его обступили с немым почтением, ожидая новых причуд, словно то были откровения свыше.

Вскоре колонна приблизилась к открытым ещё воротам, закрывавшимся на ночь. За это время к всадникам пристроились не желавшие оставаться в городе. В основном это были аджеронские купцы, ростовщики, менялы, прочий зажиточный люд с семьями. Слух о том, что Сиурд Тувлер с остальными дворянами покидает город, прозвучал для них как гром средь ясного неба. Приходилось выбирать: или остаться среди недовольных, озлобленных колмадорийцев и рассчитывать на чудо не быть ограбленными и даже убитыми, или бросить основное добро, похватать необходимое, поторопиться за уходящими. К ним присоединились те из колмадорийских дворян, что были приближены бароном. За ними пристроились их домочадцы и некоторые из наиболее верных слуг.

Покинувшая город процессия была в несколько раз больше самой кавалькады, что выходила из замка. Когда последний желающий вышел за ворота, они тяжёло со скрипом медленно захлопнулись. Со стен горожане смотрели вслед уходящим, растянувшимся по дороге на восток.

А меж тем в городе, оставшимся без твёрдой руки, вспыхнули беспорядки. Только если до этого они были направлены против аджеронов, то теперь начались бездумные погромы. Сразу вспомнились старые обиды, невозвращённые долги, когда-то неосторожно брошенное слово. Пролилась кровь.

Многие бросились в оставленный замок, рассчитывая на богатую поживу. Другие грабили брошенные купеческие дома, лавки менял и ростовщиков. Тащили всё, что можно, что нужно и не нужно, каждый старался урвать что-нибудь.

Где-то уже полыхнуло жарким пламенем, выталкивающим в вечернее небо столбы чёрного дыма. Он расползался над городом тёмным саваном. Сердца беглецов обливались кровью, когда они оглядывались, понимая, что громят их дома, что уже не вернуться назад, придётся смириться с мыслью о безвозвратно потерянном. Главное, самим спастись удалось, хвала богам!

Проведённая под открытым небом холодная ночь добавила угрюмости людям. Женщины не переставая роняли слёзы, дети капризничали и хныкали, мужчины мрачно молчали, погружённые в себя.

С рассветом двинулись дальше по полям, ещё укрытым ноздреватым потемневшим снегом с проталинами, открывающими чёрную, пока промёрзшую землю. Совсем скоро крестьяне выйдут на них, чтобы позаботиться о выращивании нового урожая. Жизнь продолжается, несмотря на все невзгоды.

Через некоторое время из-за бугра неровного поля показались соломенные крыши домов и иных строений. Поднявшись на бугор, все увидели большую деревню. Въезжая в неё, аджероны замечали десятки настороженных глаз колмадорийцев, не привыкших ждать чего-то хорошего от своих завоевателей.

Глядя на них, барон думал о том, что этот народ никогда не покорится ни аджеронам, ни другим. Они могут молчать и терпеть и даже исполнять повеления, но покорности от них не жди. При любой возможности всадят нож в спину непрошенным чужеземцам.

Семнадцатилетним юношей Сиурд впервые принял участие в сражении против колмадорийцев. Сколько их было потом, пока удалось разбить все армии Атуала Третьего! К тому времени, как аджероны заняли весь Колмадор, барон был уже опытным воином, покрыв себя славой, в храбрости своей снискав уважение у соотечественников.

Неужели теперь ему, продолжателю славного рода Тувлеров, суждено запятнать позором свой род? Ведь потомки не вспомнят о его былой славе, они будут говорить, что предок покинул Колмадор. И не важно, что послужило тому причиной. Важно, что потеряны завоевания отцов. И в этом потомки обвинят его, не удержавшего в подчинении еретиков.