Стальной ворон. Книга 1

— Угу, со словами я вообще, похоже, не в ладах, — мрачно пошутила девочка.

— Мне казалось, что своими советами я облегчаю жизнь другим. — Робин утерла глаза рукавом. — А выходит, что навязываюсь с раздражающей ерундой. Клер-то ничего не возразит, она слишком добрая. Хоть ты сказала, как есть.

— Минуточку! — запротестовала она. — Это уже выдумки. Я не говорила, что дружеские советы раздражают. Они не всегда нужны и иногда просто не к месту, часто смущают, но если для тебя все так важно, не отказывай себе. Меня твои слова всегда заставляют задуматься.

— Правда? — оживилась Би.

— Конечно, — заверила Тень. — Зачем мне врать? Не желаю, чтобы ты плакала, особенно над несуществующей проблемой. Улыбка тебе больше к лицу.

— Ты добрая, как мама. — Робин крепко обняла подружку. — А я действительно время от времени перегибаю палку. Одергивай, если что. Обещаешь?

— Обещаю, — подтвердила та.

Вернулась тетка, но по ее виду невозможно было понять, как прошла встреча. Би немедленно пристала к Росарио с вопросами, на которые та с охотой отвечала. Только Эмьюз не слушала. Она бесцельно скользила взглядом по шумной толпе, по вокзальным часам и дежурившим у лавочек голубям.

Прибытие Звездного Экспресса идеально соответствовало расписанию. Снова крыша над путями распахнулась удивительным цветком из стекла и металла. Снова публика замерла в ожидании, а волшебный поезд пронесся по рельсам в клубах белого пара, оглашая округу задорным гудком.

— А наши новички пропустили приземление, — вздохнула Би.

— Ничего подобного, — улыбнулась мадам Тэсори. — Ваши ребята стоят ближе к хвосту.

— Тогда пойдем к ним? — Эмьюз завертела головой.

— Нет, — Росарио взяла девочку за руку. — Это они пойдут к нам. Там багажное отделение. Кроме того, я почти угадала с вашим вагоном. Иногда полезно читать, что написано в билетах.

Внимание подружек привлекла женщина в строгой голубой форме, ловко соскочившая с подножки кабины.

— Кто это? — Эмьюз заворожено наблюдала, как незнакомка летящей походкой направилась к зданию вокзала.

— Пилот, — спокойно отозвалась тетка. — Если глаза не подводят, ее зовут Леди Эллисон Сноу.

— Тень? — переспросила та.

— Бывшая, — кивнула Росарио. — Все пилоты Звездного демобилизованные Танцоры. Больше никому не под силу поднять в небо такой экспресс.

— Она повезет нас?

Прибывшие из Шейдивейл пассажиры покидали вагоны и тянулись получать багаж. Тут девочке снова попался на глаза тот носатый. Он с озабоченным видом спешил куда-то вслед за толпой.

— Даже я понимаю, что нет! — перекрикивая голос из динамика, сообщила Робин. — Попробуй не спать восемнадцать часов, а тут еще напряжение, наверное.

— С «не спать» вопрос спорный, — хитро прищурилась мадам Тэсори. — А вот напряжение нешуточное. Не каждый Танцор способен стать пилотом, даже если умения позволяют.

Чтобы избежать сентиментальных прощаний, Росарио сунула подружкам пакет с еще теплыми пирожками и растворилась в воздухе, как только на горизонте замаячил Конор.

Волнение, толкотня, радостные встречи. На перроне девочки наткнулись на Нуо. Она сильно выделялась на фоне приехавших вместе с ней воспитанников другого Пансиона при Ордене.

— Плививка нет. Мы не понять длуг длуг. Я ситать лучсе, сем говолить, — виновато призналась толстушка. — Без плактики.

— Кван! — завопила Йонсон где-то рядом. — Иди сюда, прожорливое чудовище, я тебя обниму!

Пока Нуо отвлеклась на Урд и Клер, ее компания переключилась на Эмьюз. Похожие, как витринные игрушки, ребята щебетали, смеялись и норовили потрогать несчастную мисс Варлоу. Поначалу девочка не понимала в их речи ничего, кроме своего имени, да и оно звучало весьма странно. Но постепенно из гула в голове стали проступать слова и фразы: «Она правда Тень?», «У нее такие холодные руки!», «Посмотрите, у нее веснушки!».

Эмьюз покраснела и попятилась. Забытое чувство душной волной подступило к горлу. Она снова ощущала себя диковинным зверьком, выставленным на потеху толпе.

— Кыш! — Урд выросла стеной между Тенью и любопытными студентами.

— Спасибо. — Эмьюз поспешила юркнуть в вагон.

Чтобы отвлечься от невеселых мыслей, девочка устроилась у окна и принялась мечтать о том, что сможет когда-нибудь стать пилотом Звездного. Она представляла, какой потрясающий вид должен открываться из кабины, рисовала в воображении облака, нанизываемые на голубую стрелу экспресса. Думала о людях внутри вагонов, которые даже не интересуются личностью пилота. В сущности, им все равно. Безразлично, есть у него веснушки или нет, и насколько теплы его руки. Наплевать, мужчина он или женщина, ждет ли его кто-нибудь, любит ли…

— Ты с нами? — Би осторожно потрепала Тень по плечу.

— А я понадобилась? — Сладкие грезы полопались мыльными пузырями.

— Нет, просто у тебя такое лицо, будто ты вот-вот расплачешься, — призналась та.

— Я не умею. — Эмьюз поймала потерянный взгляд собственного бледного отражения в стекле.

— Не грусти. — Робин заправила косичку за ухо и прошептала, нагнувшись к подруге: — Что бы ты ни сделала, я всегда поддержу. Даю слово.

— Верю, — улыбнулась Тень.