Стальной ворон. Книга 1

Ариэль часто-часто заморгал, а в воздухе отчетливо запахло дождем.

— Меня не за что благодарить. — Привратник посмотрел прямо Джулиусу в глаза. — Я здесь не по своей воле. Хотя это случилось так давно, будто свободы не было вовсе.

— Пойманный Ветер… — слова покинули грудь и утонули в тишине.

На лице Ариэля отпечаталось недоумение вперемешку с испугом. Он открыл рот, но так ничего и не сказал, потому что по дорожке быстрыми шагами шла Никс.

— Очень кстати! — изображая удивление, обрадовался Коллоу. — Составишь мне компанию?

— С удовольствием, — подчеркнуто бодро согласилась Корникс. — Куда отправимся?

— Куда ноги понесут. — Джулиус ловко подхватил свою пару под локоть, махнул рукой задумчивому Привратнику и поспешил прочь.

Джулс мысленно проклинал талант Никс собираться мгновенно, когда это совсем не нужно. Он все еще ощущал на себе взгляд Ариэля.

— Отвратительное место, — проворчала Тень. — Может, поговорим дома?

— Кому-кому, а тебе в самый раз, — пошутил Коллоу.

— Глупый стереотип. Раз я ворона, должна получать удовольствие от шатания по кладбищу? Нет, не получаю, если ты об этом, — обиделась она.

— Забудь, — отмахнулся Джулиус. — Для полной уверенности мне нужен еще кое-кто.

Он чувствовал себя ребенком, подслушавшим страшную тайну. Грудь просто распирало от желания выложить все прямо здесь, только холодный разум по-прежнему контролировал растревоженные эмоции.

Черной птицей Клаус спикировал вниз на дорожку, а через несколько секунд мальчишка уже ждал приказаний.

— Хорошо знаешь географию? — серьезно спросил Коллоу.

— Лучше, чем хорошо, Сэр, — с достоинством отозвался тот.

— Нам подойдет какой-нибудь необитаемый остров, подальше от взглядов Наблюдателей, — доверительным тоном сообщил Джулиус. — И попасть туда хотелось бы незаметно.

— Тогда вы обратились к правильному человеку. — Стервец наигранно учтиво поклонился, не сводя глаз с Никс.

Все трое взялись за руки, и унылое кладбище растворилось, сменившись вскоре нетронутой гладью белого песка.

— Пойди, поброди тут минут пятнадцать. — Коллоу бесцеремонно подтолкнул Клауса в спину. — Только из виду не теряйся. Я за тебя отвечаю. Вперед.

Корникс недовольно фыркнула.

— Будь с ребенком повежливее, — прошипела она Джулиусу в самое ухо. — Он из кожи вон лезет, чтобы понравиться, а ты…

— Разве что тебе понравиться, — возразил тот.

— Нам понравиться, Джулс. — Тень небрежно приобняла своего друга и начальника. — Забавно. Раньше ты ревновал меня только к Ловкачу.

— Глупая женщина, — он с чувством хлопнул себя по лбу. — Если тебе приятно думать, будто я ревную, всегда пожалуйста.

Джулиус достал из кармана помятый листок.

— Мечтай сколько угодно. Не запрещаю, — продолжил Коллоу. — Главное, меня не впутывай.

— Сколько слов, — Никс картинно закатила глаза. — Объясни мне, убогой, для чего такая конспирация?

— Фолия прислала письмо, — игнорируя последнюю реплику, объявил он. — Содержание настораживает и вдохновляет одновременно.

Корникс приняла листок и притихла.

— Либо я совсем ничего не разбираю без читальных очков, либо ее мозги расплавились и вытекли, но тогда не понимаю, откуда ты черпаешь вдохновение, — съехидничала Никс. — Бред, кроме концовки, и она сомнительна.

— Прости, не подумал, — Джулиус забрал листок обратно. — Фолия достаточно умна, чтобы адресовать все только мне. Хочешь верь, хочешь — нет, но здесь крайне содержательный текст. Сентиментальное вступление пропущу, а в остальном, речь идет об артефакте, который поставил в тупик Реконструкторов.

— Так значит, он не выдумка, — она понизила голос.

— Фолия утверждает, что кристалл в этом артефакте — обломок Призмы, а носит его Эмьюз Варлоу.

Джулс жалел, что не видит, как вытягивается физиономия Корникс под маской.

— Звучит фантастически, — предупредила Тень. — Прямой контакт с Призмой опасен для здоровья. Причем не только Варлоу под угрозой, но и ее окружение. Ты не хуже меня знаешь, как Призма уродует людей. Нам только второго Истинного Оракула не хватало для полного счастья. Нужно снять с девочки эту штуку как можно скорее.

— Не выйдет, — вздохнул он. — Это даже Реконструкторам не удалось. Единственный способ избавиться от артефакта — убить Варлоу. Ситуация усугубляется тем, что штуковина равноценна Патрональному Договору.

Никс присвистнула.

— То есть если что-то случится, неизвестно, кого девчонка потянет за собой? — уточнила она.

— В точку, — подтвердил Джулс.

— Кто вообще придумал эту чушь? — Корникс сунула руки в карманы. — Никто сроду не пользовался услугами Хранителя.

— Вообще-то заключение Патронального Договора — одна из наших с тобой привилегий, — признался он. — Наша и приравненных к Древним по выслуге лет.

— Ничего себе «привилегия», — нервно рассмеялась Тень. — Гадость бесполезная.

— Не скажи, — возразил Джулиус. — Призванный через Призму Хранитель неуязвим.

— Зато все остальное время — отличная мишень, — настаивала та. — Гибель твоего Хранителя и тебя прикончит.

— Достойная цена возможности получить такого союзника, — в основном из вредности упирался Коллоу.

— В вопросах жизни и смерти предпочитаю рассчитывать на себя, — выплюнула Никс.